土炉里的炭火明明灭灭，映得沈序脸上也忽明忽暗。铁夯刚炼出的薄铁还带着余温，却只有寥寥数片，够不上半根铁轴的用量；木巧做的草木土坯虽然成型，可一泡水就软了半边，显然撑不住水车的转动力道。苏微拿着算筹在纸上比划，眉头拧成了疙瘩：“按这进度，就算勉强造出一架水车，怕是撑不过半个月就得散架，更别说推广给百姓了。”
小漏抱着刻漏铜壶，蹲在炉边叹气：“柳家把材料卡得太死，连山里的杂木都不让砍，这简直是断了咱们的活路。当年赵伯在京郊，还能偷偷给咱们找铜材，这儿连个能搭把手的匠人都没有。”
这话倒提醒了沈序。他猛地一拍大腿：“谁说没有？匠人联盟遍布天下，淮河这么大的地界，定然有他们的分支。当年赵伯说过，匠人联盟最讲‘互助’二字，只要是为了利民的手艺，他们定然会出手相助。”
铁夯眼睛一亮：“对啊！俺怎么忘了这事？匠人联盟的兄弟们，最见不得有人垄断材料、打压手艺。只要能找到他们，别说硬木和铁轴，就算是要打造十架八架水车，也不在话下！”
可找匠人联盟谈何容易？他们向来隐秘，只在匠人之间传递消息，外人根本摸不到门路。沈序思忖片刻，想起昨日在村里遇到的老木匠，那老木匠手上的刨子刀刃锋利，木活做得极为精细，不像是寻常乡野匠人，或许他就是匠盟的人。
次日一早，沈序换上粗布短褂，独自一人去了村里。老木匠的住处就在村东头，一间低矮的土坯房，门口堆着不少木料，刨花铺了一地，散发着淡淡的木香。老木匠正坐在门口刨木，见沈序进来，头也没抬地问：“后生，又来修农具？”
沈序躬身行礼，低声道：“老丈，晚辈并非单纯来修农具，而是想找‘同行’相助。晚辈有一门水车改良的手艺，能让百姓省力四倍，只是缺了硬木和铁轴，还望老丈指条明路。”
老木匠手上的刨子顿了顿，抬眼打量着沈序，目光锐利如刀：“同行？你可知‘同行’的规矩？不该问的别问，不该说的别说，若是泄露了消息，可是要断手断脚的。”
“晚辈知晓。” 沈序从怀里摸出一小块桐油浸泡过的木片，“这是《考工秘录》里记载的‘浸油防腐法’，晚辈愿将此技法毫无保留献出，只求能找到匠人联盟的兄弟，一起为百姓做点实事。”
老木匠接过木片，放在鼻尖闻了闻，又用指甲刮了刮，脸色缓和了些许：“这技法确实是沈家的秘传，你果真是沈老爷子的后人。” 他放下刨子，站起身往屋里看了看，对沈序道，“跟我来。”
沈序跟着老木匠进了屋，老木匠掀开墙角的一块木板，露出一个黑漆漆的洞口，里面传来隐隐的脚步声。“从这儿走，一直往前走，会有人接应你。记住，到了里面，少说话，多听多看，别乱碰东西。” 老木匠递给他一盏油灯，“去吧，能不能成，就看你的造化了。”
沈序接过油灯，道了声谢，弯腰钻进了洞口。通道狭窄，仅容一人通过，墙壁湿漉漉的，沾着泥土和草根。走了约莫一炷香的功夫，前方出现了一丝光亮，接着传来一个苍老的声音：“来者何人？报上暗号。”
沈序想起赵伯当年教的匠人联盟暗号，朗声道：“以技利民，以艺互助。”
“暗号正确。” 通道尽头的石门缓缓打开，一个穿着青布袍的老者站在门口，须发皆白，手上拿着一把鲁班尺，眼神却炯炯有神。他上下打量着沈序，笑道：“果然是沈老爷子的孙子，眉眼间跟你祖父一模一样。老朽老鲁班，当年还跟你祖父一起修过司天监的观测台，赵伯那老东西，常跟我提起你。”
沈序又惊又喜，连忙躬身行礼：“原来是鲁班前辈，晚辈沈序，久仰大名。今日前来，是想向匠盟求助。”
老鲁班领着沈序走进一间宽敞的石室，里面摆满了各式各样的工具，铁锤、凿子、刨子一应俱全，墙角还堆着不少上好的硬木和铁料，看得沈序眼睛都直了。石室里坐着十几个匠人，有打铁的、做木工的、造器械的，见沈序进来，都停下了手里的活计，好奇地打量着他。
“沈小子，你祖父当年可是咱们匠盟的传奇。” 老鲁班坐在石桌旁，倒了一碗茶水递给沈序，“他老人家的《考工秘录》，多少匠人梦寐以求，你今日来求助，可是为了淮河的水车？”
“前辈英明。” 沈序将茶水一饮而尽，开门见山道，“柳家垄断水利，百姓用水需交高额水费，灌溉全靠老式龙骨水车，四人踩踏半日才浇一亩地，苦不堪言。晚辈想改良水车，用斜齿传动和弧形叶片，两人踩踏就能运转，可柳家垄断了硬木和铁轴，晚辈实在无从下手，只能向匠盟求助。”
一个年轻匠人忍不住道：“这柳家也太霸道了！咱们匠人凭手艺吃饭，他却垄断材料，不让百姓用上好东西，简直是欺人太甚！”
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