山间的晨雾还没散尽，就有细碎的脚步声踩碎了溪边的宁静。不是柳家巡查的家丁 —— 那些人走得张扬，马蹄声、呵斥声老远就能听见，而这些脚步声，轻得像风吹草叶，还带着几分小心翼翼的试探。
沈序正和木巧调试水车的叶片，眼角余光瞥见溪边的灌木丛动了动，探出半个脑袋。是个约莫十五六岁的少年，穿着打补丁的短褂，裤脚卷到膝盖，沾满了泥点，正是柳家村隔壁张家庄的，前几日曾跟着老农夫来偷偷看过一次。
“小娃，又来偷学？” 沈序故意压低声音，笑着冲他招手。
少年吓了一跳，连忙缩回脑袋，过了好一会儿，才带着两个同伴，磨磨蹭蹭地走出来，脸上带着又怕又馋的神色：“沈先生，俺们…… 俺们不是故意来的，是村里的人都想来看看，那能省一半力气的水车，到底长啥模样。”
他身后的两个汉子，一个扛着锄头，一个背着竹筐，都是老实巴交的农夫，眼神紧紧盯着转动的水车，像是盯着稀世珍宝。“沈先生，俺们听说，你这水车，两人踩一个时辰，能浇一亩地？” 扛锄头的汉子搓着手，语气里满是难以置信。
“可不是嘛！” 铁夯从打铁炉边凑过来，得意地拍了拍水车的框架，“昨天俺和沈先生试过，踩得腿都不酸，水就哗啦啦地流，比你家婆娘淘米还顺畅。”
这话逗得众人都笑了，刚才的紧张感消了大半。背着竹筐的汉子道：“俺们村的老水车，四个壮汉踩得汗流浃背，半天也浇不透半亩地，还得给柳家交半斗米的水费。要是有你这水车，俺们就能省下不少力气，还能多多种两亩地。”
正说着，灌木丛里又钻出几个人，有老有少，有男有女，都是附近村落的百姓。原来少年回去后，把水车的神奇之处添油加醋地说了一遍，村里人都按捺不住，趁着天刚亮、柳家的人还没起身巡查，绕着山间小路，偷偷跑了过来。
“沈先生，俺可算见到你了！” 一个头发花白的老妇人，拄着拐杖，被孙子搀扶着走来，“俺孙子说，你就是当年在黄河边，用刻漏数据救了成千上万百姓的沈大人？”
沈序连忙上前扶住她：“老夫人，不敢当‘大人’，俺就是个做事的匠人。当年黄河溃堤，不过是做了该做的事。”
“该做的事？” 老妇人眼眶一红，“那可不止是该做的事！俺娘家就在黄河边，当年要是没有你冒死闯宫，呈递实证数据，俺娘家那村子，早就被洪水冲没了。你是俺们百姓的活菩萨啊！”
这话一出，其他百姓也纷纷附和。“是啊沈先生，俺也听说过你的事，说你扳倒了那个糊弄人的虞嵩，让司天监改用实打实的数据，不再用星象糊弄人。”“俺还听说，你在静塞关，用步量法测出了假图纸，揪出了通敌的内奸，保住了边境的将士！”
百姓们你一言我一语，把沈序的事迹说得绘声绘色，有些细节连沈序自己都快忘了，被他们这么一说，倒像是听别人的故事。苏微站在一旁，忍着笑对沈序道：“沈兄，你这名声，都快传到淮河两岸的田埂上了。”
沈序有些不好意思，岔开话题道：“乡亲们，咱们还是看水车吧。你们要是有兴趣，俺让木巧教你们怎么用，以后你们自己也能打造。”
百姓们立刻围了上来，里三层外三层地把水车围住。木巧手把手地教他们怎么踩踏，怎么调整叶片的角度，还拆开齿轮，讲解斜齿传动的原理。“你们看，这斜齿比直齿咬合得紧，转起来不费劲，就像推磨时顺着磨道走，比逆着走省劲多了。”
一个瘸腿的老匠人，年轻时也是做木工的，凑上前仔细看着齿轮，忍不住赞叹：“这手艺，真是巧夺天工！俺做了一辈子木工，也没想过能把水车改得这么好。这斜齿的齿距，分毫不差，肯定是按什么秘法算出来的。”
“老丈好眼光！” 苏微递过算筹，“这齿距是按算学推演出来的，倾斜四十五度，传动比正好是三比一，效率才这么高。” 老匠人接过算筹，翻来覆去地看，嘴里啧啧称奇：“原来算学还能这么用，真是长见识了！”
正在这时，远处传来一声吆喝：“柳家的人来了！”
百姓们顿时慌了神，像受惊的鸟雀，纷纷往灌木丛里躲。沈序连忙道：“大家别慌，躲到工坊后面的山洞里，那里有匠盟的兄弟接应。”
众人连忙跟着匠盟的弟子，往山洞跑去。刚躲好，就见柳家的几个家丁，骑着马，慢悠悠地从山口走过，嘴里还哼着小曲，根本没发现溪边的动静。等家丁走远了，百姓们才从山洞里钻出来，拍着胸口，脸上带着劫后余生的庆幸。
“吓死俺了！” 一个年轻媳妇拍着胸口，“要是被柳家的人发现，俺家的水肯定会被断了。”
“怕啥？” 旁边的汉子道，“沈先生这么厉害，肯定能护着咱们。再说了，这水车这么好用，就算被柳家知道了，他们也拦不住咱们想用好东西的心！”
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