柳府书房的烛火一夜未熄，柳承业枯坐案前，看着桌上那张被揉皱的水车图纸，眼底的阴鸷几乎要溢出来。河畔演示的消息像针一样扎在他心上 —— 沈序当众拆解水车、免费送图纸，百姓们欢呼雀跃的模样，比烧了他的工坊还让他心疼。
“家主，沈序那伙人已经在三个村落安好了水车，还有十几个村落正在打造，再这么下去，咱们的水费就收不上来了！” 柳福垂手站在一旁，声音里满是焦虑。
柳承业猛地一拍案，紫檀木的案几震得茶杯乱晃：“收不上来？我柳家经营百年的基业，岂能毁在一个外来小子手里？硬的不行，就来软的！虞嵩当年能用星象糊弄百姓，我就不能用河神吓唬他们？”
柳福眼睛一亮：“家主的意思是…… 散布谣言？”
“正是！” 柳承业冷笑一声，指节敲击着桌面，“淮河两岸的百姓，哪个不敬畏河神？你让人去各村散布消息，就说沈序的改良水车是妖物，凿木动土、乱引河水，已经惊动了河神。河神发怒，必有灾祸降临，轻则旱涝不断，重则家破人亡！”
他顿了顿，又道：“再添上几句，说那些敢用水车的村落，迟早要被河水淹没，只有乖乖听我柳家的话，恢复老水车、按时交水费，才能平息河神的怒火。”
柳福连忙应道：“属下这就去办！让家丁们乔装成百姓，分头去各村传话，保证不出三日，这话就能传遍淮河两岸！”
夜色如墨，柳家的家丁们换上粗布衣裳，揣着早已编好的谎话，偷偷溜出柳府，钻进各个村落。他们专挑村口的老槐树下、井台边这些百姓聚集的地方，装作闲聊的样子，把 “水车惊动河神” 的谣言添油加醋地散播出去。
“你们听说了吗？沈序那水车是妖物！” 一个家丁蹲在井台边，压低声音，故作神秘，“我表兄在张家庄，亲眼看见水车转起来的时候，河里的水都变浑了，河面上还飘着黑气，那是河神发怒的征兆！”
“真的假的？” 旁边的百姓立刻围了上来，脸上满是惊慌。
“怎么不是真的？” 家丁拍着大腿，“柳家主说了，河神掌管淮河的水，沈序私造水车，乱引水流，就是冒犯河神。当年淮河泛滥，就是有人敢挖河改道，惹得河神不高兴了，淹死了多少人？”
这话一出，百姓们顿时慌了神。淮河两岸的百姓，谁没经历过水患？想起当年洪水漫过屋顶、亲人离散的场景，个个脸色发白。
另一个村落里，柳家的家丁正对着一群老妇人煽风点火：“我娘家侄子在李家庄，刚安上水车没两日，他娘就病倒了，大夫说是冲撞了河神，要让他拆了水车，去河边烧香祈福才能好！”
老妇人们信以为真，纷纷点头：“怪不得我总觉得那水车不对劲，转起来的声音怪怪的，原来是河神在发怒！”“咱们可不能用那东西，要是惹得河神降灾，家里的孩子可怎么办？”
谣言像长了翅膀，顺着淮河的水流，三日之内就传遍了十几个村落。原本热火朝天打造水车的匠人停了手，已经安好水车的村落，百姓们也不敢再踩，甚至有人偷偷用石头砸坏了水车的叶片，生怕真的引来灾祸。
沈序很快就察觉到了不对劲。这日他带着木巧去赵家村指导安装水车，刚到村口，就见百姓们躲躲闪闪，眼神里满是畏惧，再也没有了之前的热情。
“沈先生，你们还是回去吧。” 村里的老族长拄着拐杖，拦在他们面前，脸上满是为难，“不是俺们不想要水车，是…… 是那谣言说得太吓人了，说水车惊动了河神，要降灾的。俺们小村落，经不起折腾啊！”
“老族长，那都是柳家散布的谣言！” 沈序急忙解释，“水车就是个农具，怎么可能惊动河神？咱们凭手艺吃饭，靠力气浇地，跟河神有什么关系？”
“话是这么说，可俺们心里慌啊！” 老族长叹了口气，“当年淮河泛滥，死了多少人？都是说冲撞了河神。现在柳家又这么说，村里的百姓都怕了，没人敢再碰水车了。”
沈序还想再劝，却见几个村民扛着锄头跑过来，急道：“沈先生，快走吧！柳家的人说，再不走，河神就要发怒了，咱们村都要被淹了！”
看着百姓们惊慌失措的样子，沈序心里又气又急。他知道，谣言一旦生根，比柳家的家丁还难对付 —— 百姓们对河神的敬畏，是刻在骨子里的，不是三言两语就能说通的。
“沈先生，咱们先回去吧。” 木巧拉了拉他的衣角，“百姓们现在慌了神，咱们说再多也没用，不如先想想办法，打破这谣言。”
沈序点点头，无奈地叹了口气。他转身看向围在村口的百姓，朗声道：“乡亲们，谣言不可信！柳家就是怕咱们用上省力的水车，断了他们的财路，才编造这种谎话吓唬大家。只要大家相信实证，相信自己的眼睛，就不会被谣言蒙蔽！”
可百姓们只是低着头，没人敢应声。沈序只能带着木巧，悻悻地离开了赵家村。
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