淮河的晨光带着水汽，刚漫过堤岸的草叶，就被一阵窸窸窣窣的脚步声搅碎。不是柳家巡渠的家丁 —— 那些人走得张扬，棍棒敲着田埂造势，而今日的脚步声，是千百双脚踩在湿泥上的闷响，带着几分雀跃，又藏着几分按捺不住的期待。
沈序站在河畔的空地上，身后立着两架崭新的改良水车，榆木框架泛着桐油的温润光泽，斜齿齿轮静静咬合，弧形叶片垂在水面，像蓄势待发的翅膀。萧彻的将士们列在两侧，玄甲在晨光里闪着冷光，却无半分肃杀 —— 他们手里没握长枪，反倒帮着匠人搬木料、搭木台，引得百姓们悄悄打量，紧张的神色松快了不少。
“沈先生，人来得差不多了！” 小漏抱着刻漏铜壶跑过来，壶里的水滴 “嘀嗒” 作响，“俺数了数，至少有十几个村落的人，连最远的赵家村，都来了二十多号人！”
沈序顺着他指的方向看去，河畔早已挤满了人，黑压压一片。有扛着锄头的农夫，有背着工具箱的匠人，还有抱着孩子的妇人，甚至有拄着拐杖的老人，被孙子搀扶着，踮着脚往这边望。人群边缘，几个穿着青布短褂的身影鬼鬼祟祟 —— 是柳家的眼线，被萧彻的将士拦在三丈外，只能远远盯着，敢怒不敢言。
“来了就好。” 沈序笑着点头，走到木台上，抬手压了压，喧闹的人群立刻安静下来。他清了清嗓子，声音洪亮：“乡亲们，今日请大家来，不为别的，就为看看这改良水车 —— 它能不能省力，能不能多浇地，咱们当场试过，眼见为实！”
话音刚落，人群里就起了些细碎的议论。一个老汉扯着嗓子问：“沈先生，你这水车，真能两人踩，顶得上老水车四人？”
“不仅顶得上，还能更快！” 铁夯扛着铁锤走上台，拍着水车的框架，“老水车四人踩半日浇一亩，这新水车，两人踩半个时辰，保准浇透！不信？俺和沈先生给你们演一遍！”
说着，他和沈序并肩站上水车的踏板。铁夯撸起袖子，咧嘴一笑：“沈先生，俺可使点劲了！” 沈序点头：“别慌，跟着节奏来。”
两人同时抬脚，水车缓缓转动起来。弧形叶片没入水中，兜起满满一槽清水，顺着木槽稳稳流进旁边的试验田，没有半分溅洒。斜齿齿轮咬合时发出 “沙沙” 的轻响，顺畅得像风吹麦浪，远没有老式水车 “吱呀” 的刺耳摩擦声。
“快！再快点！” 人群里有人喊。铁夯听得兴起，脚下加劲，水车转得越来越快，水流 “哗啦啦” 地顺着木槽流淌，试验田的泥土很快就吸饱了水，泛起湿润的黑亮光泽。
小漏蹲在刻漏旁，眼睛一眨不眨地盯着铜壶：“沈先生，铁夯大哥，半个时辰到了！”
沈序和铁夯停下脚步，跳下踏板。铁夯抹了把额角的薄汗，笑道：“俺这才刚热热身！这水车踩着，比俺打铁还省劲，再踩半个时辰都没问题！”
众人涌到试验田边，亲眼看着一亩地被浇得透透的，泥土里还冒着水汽，都惊得说不出话。刚才发问的老汉蹲下身，用手扒开泥土，摸到下面湿润的土层，激动地喊道：“是真的！真浇透了！这才半个时辰啊！俺们那老水车，四人踩一下午，都没这么匀实！”
“可不是嘛！” 一个年轻农夫接过话头，“去年大旱，俺和俺爹、俺哥、俺叔四人踩水车，踩得腿都软了，一天才浇了两亩地，还得给柳家交半斗廪米的水费。这新水车，两人半天能浇十亩，省下的力气，能多种三亩地！”
人群里顿时炸开了锅，赞叹声、议论声此起彼伏。有几个匠人挤到水车旁，伸手摸了摸斜齿齿轮，又掂了掂弧形叶片，眼神里满是惊叹。“这斜齿做得真精妙，咬合得严丝合缝，怪不得省劲！”“这叶片是弧形的，能兜住更多水，比平板叶片强太多了！”
沈序抬手示意大家安静：“乡亲们，这水车能有这效果，不是什么法术，是手艺使然。直齿改斜齿，摩擦力减三成；平板改弧形，推水效率翻两倍 —— 这些道理，俺今日当着大家的面，拆开来，一步步教给你们！”
这话一出，人群瞬间安静下来，所有目光都集中在沈序身上。匠人们更是往前挤了挤，生怕错过一个细节 —— 他们做了一辈子木工、铁工，却从未见过如此精妙的设计，更别说有人愿意当众拆解传授。
沈序让人把水车推到木台中央，拿起一把凿子，先从齿轮处下手：“大家看，这斜齿的齿距是三分，倾斜角度四十五度，这样转动时，两个齿轮的咬合面更大，不会打滑，也不会磨损太快。” 他一边说，一边轻轻撬动齿轮，“当年俺修复浑天仪时，就是用的这个道理，把直齿改成斜齿，浑天仪转得又稳又准，连火星的轨迹都能看得清清楚楚。”
老鲁班站在一旁，补充道：“做这斜齿，最要紧的是‘匀’字。齿距宽一分则咬合不紧，窄一分则摩擦力太大，差一点都不行。沈小子给大家准备的图纸，上面标得明明白白，按图凿，保准没错！”
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