淮河边的夯土号子正喊得震天，柳府囚车刚押往颍州府衙，一封弹劾奏疏已快马加鞭送抵京城太极殿。奏疏上，柳承业联合三位淮河流域出身的文官，字字泣血控诉沈序 “擅动民力、扰乱地方、私结乡野、对抗士族”，末尾还附了柳家历年 “捐粮济民” 的假账册，企图复刻当年虞嵩联合文官集团打压实证的老路。
消息传到淮河工地时，沈序正和苏微核对泄洪渠的坡度数据。小漏抱着刻漏铜壶，气喘吁吁地跑过来：“沈先生，京城里来人了！是李御史，说是奉陛下旨意，来核查您‘擅动民力’的事！”
铁夯一听就炸了，扔下手里的铁锤，震得泥点飞溅：“什么狗屁御史！肯定是柳承业那老狐狸买通的！当年虞嵩就联合文官诬陷您，现在这群人又来这套，真当咱们好欺负？”
沈序却异常平静，只是将算筹轻轻放在麻纸上：“急什么？当年黄河溃堤，虞嵩联合半个文官集团弹劾我‘篡改数据、妖言惑众’，最后还不是被百姓的请愿书和实打实的实证戳穿了谎话？如今不过是故技重施，咱们照章办事便是。”
苏微补充道：“柳承业的奏疏肯定避重就轻，只说‘擅动民力’，不提他垄断水利、偷工减料的事。李御史若是明事理，看了工地实景和百姓心意，自然会辨明是非。”
话音刚落，远处就传来一阵马蹄声。李御史身着绯色官袍，骑着高头大马，身后跟着两个随从，神色严肃地穿过工地外围的人群。百姓们见是京城来的官，都停下手里的活计，好奇地打量着，不少人脸上露出担忧的神色 —— 他们怕这御史是柳承业的人，会冤枉沈先生。
李御史翻身下马，目光扫过热火朝天的工地，眉头微蹙。他刚到颍州就听闻柳承业的哭诉，说沈序强行征召百姓筑堤，弄得民不聊生，可眼前的景象却截然相反：百姓们光着膀子，汗流浃背却个个面带笑意，夯土的号子声铿锵有力，没有半分被逼无奈的模样。
“下官李嵩，奉陛下旨意，前来核查沈监正‘擅动民力’一案。” 李御史对着沈序拱手，语气疏离，“沈监正，烦请带下官看看你的‘民不聊生’。”
沈序回礼笑道：“李御史客气了。‘民不聊生’不敢当，但‘民心所向’倒是能让御史大人亲眼瞧瞧。” 他抬手示意，“请随我来。”
一行人沿着工地走去，李御史的目光越看越惊讶。只见堤坝分段筑造，每段都有百姓各司其职，壮丁夯土、匠人砌石、妇女送水、老人筛灰，分工明确却又默契十足。没有鞭打呵斥的役吏，只有互相鼓劲的乡亲，连萧彻的将士都混在百姓中干活，玄甲上沾满了泥点，却毫无怨言。
“李御史请看，” 沈序指着一块刚砌好的石料，“这堤坝采用‘夯土 + 石料’双层结构，是按《考工秘录》所载的黄河防汛标准修筑，比柳家偷工减料的破堤坚固十倍。参与筑堤的百姓，都是自愿报名，完工后不仅能免费用水，还能优先获得改良水车，绝非下官强行征召。”
一个正在筛灰的老妇人听到这话，忍不住插话：“御史大人，您可别听柳家的瞎话！沈先生是咱们的活菩萨！柳家垄断水利，一亩地水费要半斗米，俺们交不起就只能看着庄稼旱死；沈先生来了，不仅教俺们造省力水车，还带着俺们修堤坝，以后再也不用怕洪水、不用交水费了，这样的好事，俺们就算拼了老命也愿意来！”
“是啊御史大人！” 旁边一个年轻汉子扛着石料跑过来，放下石料喘着气道，“俺是自愿来的，家里的田被柳家的破堤淹了，沈先生帮俺们修堤，就是帮俺们重建家园，这哪是‘擅动民力’？这是为民做主啊！”
李御史脸色微变，没接话，只是继续往前走。走到物料登记处，他拿起登记册翻看，只见上面密密麻麻写满了百姓的姓名、捐赠的物料、领用的工具，每一笔都有据可查，甚至还有损耗的标注，比官府的账册还要规整。
“这是……” 李御史指着登记册，有些惊讶。
“这是下官借鉴司天监的数据记录规范，制定的物料登记制。” 沈序解释道，“筑堤所用物料，或为百姓自愿捐赠，或为匠盟工坊打造，或为萧将军军营调拨，每一件都明明白白，绝无强征强抢之事。御史大人若不信，可随便抽查任何一户百姓，问问他们是不是自愿参与、有没有被克扣物资。”
李御史没抽查，却被不远处的一幕吸引了 —— 几个孩童提着小水桶，正给干活的长辈送水，嘴里还哼着新编的童谣：“柳家黑，收水费，堤坝烂，洪水溃；沈先生，来治水，修新堤，水车推；免费用，不受罪，百姓笑，粮满堆！”
童谣声清脆，听得李御史嘴角不自觉地动了动。他为官多年，见过不少强征民力的工程，百姓们要么怨声载道，要么消极怠工，像这样人人踊跃、甚至孩童都自发帮忙的场景，还是头一次见。
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