暮春的淮河渡口，三艘乌篷船次第靠岸，船头立着几位顶戴花翎的官员——徐州知府周培元捻着山羊胡，神色凝重；扬州通判吴启年揣着袖笼，眼神闪烁；最年轻的济州知州沈昭，却已迫不及待地扶着船舷张望。这三人领着六州的幕僚、吏员，组成了个“淮河新政考察团”，皆是被柳承业“沈序耗民力”的说辞搅得心神不宁，又架不住兖州梯田丰收的传闻，索性结伴来探个究竟。
“周大人，您看这渡口码头，比去年热闹了三成。”沈昭指着岸边堆积的粮袋，“听说都是周边村落的新粮，要运去江南贩卖。若真如柳先生所言‘民力耗竭’，哪来这般景象？”周培元哼了一声：“少年人毛躁，士族的话不能全信，沈序的话也需打个折扣。咱们先去龙脊坡，看那梯田究竟是‘利民工程’还是‘劳民虚景’。”
刚出渡口，就见个扛着铁夯的壮汉迎面走来，夯头包着锃亮的熟铁，边走边唱：“夯打田埂硬如钢，雨水不跑粮满仓；沈先生来指方向，百姓日子亮堂堂！”正是王二憨——他奉沈序之命留在淮河协助苏微，见这群官老爷模样的人，立刻停住脚步，粗声问道：“诸位是来瞧梯田的？跟俺走，保准让你们开眼！”
吴启年刚要摆官威，周培元却摆手拦住：“既是当地人，便请引路。”王二憨咧嘴一笑，扛着夯在前头走，夯杆敲着石板路“笃笃”响：“俺叫王二憨，龙脊坡护田队的！去年俺家那三亩坡地，收的麦籽还不够喂鸡；今年改成梯田，按农时站的法子种，收了九百斤！”沈昭眼睛一亮：“一亩三百斤？比济州最好的水田还高！”
没走多远，眼前的景象就让众官屏住了呼吸。龙脊坡上，层层梯田从山脚盘到山顶，田埂用碎石混着黏土夯得齐整，田地里的水盈盈汪汪，倒映着蓝天白云。几个农户正踩着水车，木轮“吱呀”转动，清水顺着竹渠流进梯田，禾苗长得青嫩喜人。“这水是从哪儿来的？”周培元指着田埂边的竹管问。
“是沈先生修的山塘蓄水，再用竹管引下来的！”正在车水的李大叔直起腰，擦了把汗，“以前这坡地，下大雨就水土流失，天旱就裂得开缝；现在梯田能存水，水车能引水，旱涝都不怕！”他指着旁边一块石碑，“您看那碑，是俺们百姓凑钱立的，刻着‘沈公兴农’四个大字——当年沈先生在京郊修农具，百姓也为他立过碑呢！”
众官走近石碑，见碑上除了“沈公兴农”，还刻着密密麻麻的农户姓名，李婆子、张老汉、王老实的名字都在其中。周培元伸手摸了摸碑面，触手光滑——这碑立了不足一月，却被百姓摸得发亮。“周大人，您再看这田埂。”王二憨扛着夯上前，一夯砸在田埂上，夯头反弹回来，“这是俺们用‘连环夯’打的，能站两匹马拉车，比您府里的院墙还结实！”
吴启年绕着梯田转了一圈，突然问：“修这样一亩梯田，要多少人工？百姓会不会抱怨耽误耕种？”话音刚落，就见张老汉挑着粪桶走来，闻言高声道：“这位老爷问得好！去年修梯田，俺们是‘忙时种田，闲时筑埂’，沈先生还让工坊给俺们记工分，换农具换粮食，哪有抱怨？倒是柳家的人来搅和，说修梯田没用，结果今年俺家的麦子比他家佃户的多收一倍！”
正说着，苏微带着农时指导站的学徒赶来。她穿着粗布衣裙，手里捧着记录册，见了众官拱手行礼：“诸位大人，小女子苏微，负责农时指导站事务。这是龙脊坡半年来的农耕数据，从土壤湿度到亩产变化，皆有详实记录。”她翻开册子，“比如这页，石崮村去年小麦亩产二百九十斤，今年按农时指导耕种，亩产四百二十斤，提升四成有余——这都是农户亲眼见证，绝非虚言。”
沈昭接过册子，翻到灌溉记录页，指着其中一条问：“这里写‘竹管引水，每亩省工三成’，是如何做到的？”苏微领着众人走到梯田旁的竹管处：“这是匠盟改良的‘分流竹管’，每根竹管都有活门，想开哪块田的水就开哪块，不用像以前那样挑水浇地。鲁师傅带人做了两千根，周边村落都用上了。”
周培元始终没说话，却悄悄跟着农户去了农时指导站。观星台上，日晷的影子正指在“午时”，学徒们正记录气温数据；墙角的雨量筒里盛着半筒水，旁边的木板上写着“昨日降雨量三寸”。张老汉正带着几个村民看《淮上农时新历》，见了周培元，连忙递过一本：“大人您看，这上面写着‘小满种糜子，芒种种谷子’，俺们按这个种，苗齐得很！”
“这新历会不会太复杂？百姓能看懂吗？”周培元摩挲着册子上的插图——上面用简单的线条画着耕种步骤，连不认字的农户都能看懂。张老汉笑道：“苏姑娘和匠人们天天来讲，俺这老糊涂都能背下来！比如‘蚜虫来了用艾草煮水浇’，比买柳家的‘驱虫药’省钱还管用，俺家的果树今年就没生虫。”
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