沈序的西域行装刚捆扎停当，淮河渡口就来了队特殊的访客——石崮村的王老实领着六个山民，每人肩上都扛着半袋干瘪的麦种，见到沈序就“扑通”跪下：“沈先生，您可得救救俺们！这山地种麦，风一吹就倒，雨一淋就烂，今年又是歉收，再这么下去，俺们只能逃荒了！”
周铁山连忙扶起众人，王二憨凑上前扒拉着麦种，皱眉道：“这麦籽瘦得像柴禾，俺家的鸡都不爱啄。你们咋不种点别的？”王老实苦着脸道：“俺们试过种豆子，结的荚比指甲还小；种高粱，秆子长得比人高，穗子却空落落的。山里人没学问，只能瞎种。”
沈序蹲下身，捻起一粒麦种放在掌心——山地土层薄、保水性差，小麦喜湿喜肥，自然长不好。他忽然想起司天监藏书阁里的《齐民要术》抄本，其中记载“粟米耐旱、荞麦耐瘠，山地宜种”，当年在京郊试种过，产量虽不及小麦，却稳当可靠。“你们先回村，”沈序站起身，“三日之内，我带种子和法子过去，保准让你们的山地长出好庄稼。”
送走山民，苏微捧着一本泛黄的农书走来：“沈先生，您说的是这两种作物吧？粟米古称‘稷’，生长期短，只需两月就能灌浆；荞麦更泼辣，连石缝里都能扎根。只是农时表上没标注山地的播种时间，得重新核算。”沈序接过农书，指尖划过“春播宜早，秋播宜迟”的批注：“正好，咱们把农时表再细化，按‘山地、平原、水乡’分三类，这样百姓用着更准。”
鲁师傅听说要种杂粮，扛着一把新打的铁犁跑来：“沈先生，种杂粮得用专用农具！小麦的犁铧宽，山地用着费劲，俺给改成窄刃的，入土深还省力气。”王二憨也凑热闹：“俺去打夯的时候，见山里的田埂窄，俺琢磨着做个小夯具，专门夯山地梯田的埂子！”沈序笑着点头：“咱们分工合作，苏微修订农时表，鲁师傅改农具，王二憨跟着我去石崮村试点，争取半月内出成效。”
三日后，沈序的队伍开进石崮村。村口的老槐树下，村民们都抱着观望的态度，窃窃私语道：“这粟米看着像狗尾巴草，能当饭吃？”“荞麦黑乎乎的，怕是有毒。”王二憨听见了，抓起一把粟米种子塞进嘴里嚼了嚼，高声道：“俺吃过！这东西熬粥喷香，比麦粥还顶饱！去年在冀州，俺就跟着沈先生种过，一亩地收三百斤呢！”
沈序没急着反驳，而是带着众人去了村西的梯田。他蹲下身，用窄刃犁翻开土层：“大伙儿看，山地土薄，粟米的根须能扎三尺深，吸得住水分；荞麦的叶大，能盖住地面，防止土被风吹走。”他又拿出修订后的农时表，“这是‘山地农时新历’，清明种粟米，芒种收割；麦收后种荞麦，霜降前就能收，正好‘一季主粮+一季杂粮’，土地不闲，咱们的粮袋也不闲。”
王老实半信半疑地跟着学播种。沈序教他“隔三撒一”的法子，种子间距均匀，既不浪费又不拥挤；鲁师傅则演示新犁的用法，窄刃犁在山地梯田里灵活穿梭，比老犁省了一半力气。王二憨扛着小夯具，在田埂上示范：“这小夯要‘轻提重落’，夯得田埂不漏水，粟米才能喝饱水。”他边说边夯，小夯“砰砰”作响，引得孩子们跟着喊号子。
试点的日子里，沈序住在王老实家。每晚他都和苏微书信往来，苏微在信中说，已将山地农时表刻成木牌，分发到各州农时站，还标注了“遇旱浇水、遇涝排沟”的应急法子；鲁师傅的工坊则赶制了百套窄刃犁和小夯具，很快就能运到山地各州。
可没过几日，麻烦就来了。江南钱家的残余势力派了个“算命先生”进村，摇着卦筒喊：“这粟米是‘灾粮’，种了会招蝗虫！荞麦是‘穷根’，吃了会断子嗣！”几个老人被说动了，拿着锄头就要去铲掉刚出芽的粟苗。王二憨气得眼睛都红了，扛着夯具就冲上去：“你这骗子，再胡说俺一夯砸扁你！”
沈序连忙拦住他，笑着对众人道：“是不是灾粮，要看实效。咱们赌一把，若是粟米招蝗虫，我赔你们十石麦；若是高产，这算命先生就得给大伙儿赔罪。”他转头对“算命先生”道：“你敢赌吗？”“算命先生”心里发虚，却硬着头皮道：“赌就赌！”
为了让百姓放心，沈序在村口搭了个棚子，每天记录粟苗的生长情况。苏微派来的算手则用竹筹计算生长速度，“出苗三日，株高半寸；出苗十日，三叶展开”，数据写在木牌上，人人都能看见。王二憨更是寸步不离田边，白天守着苗，晚上就睡在田埂上，嘴里念叨着：“俺的粟苗可别出事，不然俺真要砸扁那骗子。”
二十天后，粟苗长得绿油油的，不仅没招蝗虫，还比旁边的麦苗壮实。“算命先生”见势不妙，半夜想溜，却被王二憨抓了个正着。沈序没为难他，只让他在村口喊三声“粟米是好粮”，就放他走了。村民们见了粟苗的长势，都跑来求着要种子，王老实的门槛都快被踏破了：“俺们以前真是糊涂，差点错过了好庄稼。”
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