运河的囚船摇摇晃晃，柳承业裹着件旧棉袍，望着窗外江南的烟雨，指节在膝头掐出深深的印子。押解的兵卒刚换班，他就借着递水的工夫，把卷成细条的密信塞给了钱家的老管家——那信是用明矾水写的，浸了茶水才显字，上面只有八个字：“散则必败，聚则可期”。
三日后，苏州钱家的旧宅里，烛火从寅时亮到卯时。堂下坐着十余个身着锦袍的身影，江南的常州吴家、无锡沈家、湖州陆家，岭南的广州陈家、潮州林家，都派了主事人来。钱家主捧着柳承业的密信，声音发颤：“柳大人在囚车里都看明白了，沈序的新政，靠的是‘织网’——工坊连州府，匠人通天下，咱们单打独斗，就是被他一个个拆了去！”
广州陈家的主事陈武，是个满脸虬髯的汉子，一拍桌子震得茶碗乱跳：“钱公说得在理！岭南的铁行刚被匠盟挤垮，那些农夫用着沈序的水车，连租咱们的田都敢讨价还价了！再这样下去，咱们的士族基业，迟早被这些‘夯货’刨个干净！”
无锡沈家的沈敬之，是个穿儒衫的文人，捋着须道：“陈兄莫急。沈序的根基是专利制度，是朝廷背书。咱们硬抗不行，得学虞嵩大人当年的法子——联起手来，先断他的人脉，再乱他的章法。”他这话戳中了众人的心思，当年虞嵩联合文官集团弹劾沈序，若不是李珩力保，实证派早没了踪影。
“可虞嵩最后落了个流放的下场！”湖州陆家的陆显之脸色发白，他去年因私藏专利农具被罚了千两白银，至今心有余悸，“沈序背后有皇帝，有萧彻的兵权，还有那些不要命的匠人，咱们惹得起吗？”
这话刚落，门外就传来个冷笑声。众人转头一看，是柳承业的门生张砚，他刚从囚船所在的码头赶来，衣摆还沾着露水：“陆公这话，是长他人志气，灭自己威风。虞嵩大人输在只靠文官，咱们不一样——江南有田产，岭南有商路，咱们手里的银钱、人脉，比当年的文官集团厚实十倍！”
张砚走到堂中，展开一幅江南舆图，用手指着上面的红点：“你们看，沈序的工坊都建在交通要道，原料靠漕运，销售靠农时站。咱们只要联合起来，垄断漕运的木料，拉拢农时站的小吏，再散布些‘新水车伤地脉’的流言，用不了半年，他的工坊就成了空架子！”
钱家主眼睛一亮，补充道：“柳大人在信里还说，要立个‘盟约’，各家出银出人，共享消息，谁也不能私通沈序。违盟者，江南岭南，再无他立足之地！”他说着，从袖中取出一份早已拟好的盟约，上面写着“共抗新政，同保祖业”八个大字，下方留着十余个签名的空白。
陈武第一个上前，拿起笔蘸了墨：“俺广州陈家，出银五万两，调三十个护院帮着拦漕运！”沈敬之也签了名：“无锡沈家，出十个账房先生，帮着算清各家损耗，免得日后起争执。”陆显之犹豫了片刻，看着周围人的目光，也硬着头皮签了字：“湖州陆家，出五十石粮食，供兄弟们奔走用。”
不到半柱香的工夫，十余家士族的主事人都签了名。张砚取来一碗雄鸡血，滴在盟约上：“今日歃血为盟，凡入此盟者，同气连枝，休戚与共。沈序不灭，盟约不散！”众人端起茶碗，将混着鸡血的茶水一饮而尽，烛火映着他们的脸，一半是决绝，一半是焦虑。
联盟成立的第一个动作，就是垄断江南的枣木——寿州工坊造水车要用枣木做轴，钱家联合常州吴家，把江南各州的枣木都收了起来，一斤枣木从三文涨到二十文，还宣称“枣木乃神树之材，造水车必遭天谴”。消息传到寿州，周铁手气得直骂：“这群士族真是没长眼！枣木泡水里结实，跟神树有啥关系？”
他拿着一块朽木来找鲁师傅：“师傅，你看这是俺从黑市买的枣木，都烂了还卖二十文！再这样下去，咱们的水车都没法造了。”鲁师傅却不慌，指着后院堆着的木料：“别急，沈先生早有安排。他让萧将军从北方调了一批榆木，比枣木还结实，运费都由军营出，比买枣木还便宜。”
周铁手愣了愣，随即笑了：“还是沈先生想得远！那些士族以为垄断枣木就能难住咱们，真是打错了算盘。”他刚说完，王二憨扛着夯具跑进来：“周师傅，外面有人传咱们的水车会‘吸地力’，种出来的庄稼都不结籽，好多百姓都不敢租水车了！”
这正是士族联盟的第二个计谋——散布流言。张砚雇了一群闲汉，在集市、码头到处说：“沈序的水车是用妖法造的，转起来呜呜响，是在哭丧呢！”“俺邻村用了新水车，粟米只长苗不结穗，地里的土都变成灰了！”吓得不少百姓跑到农时站退租。
沈序得知后，没急着辟谣，反倒让鲁师傅在集市上搭了个台子，当场演示水车灌溉。他指着台边的两块田，一块用水车浇，一块用旧桶挑水：“乡亲们，再过十日，咱们来看这两块田的庄稼长势。要是新水车真能‘吸地力’，俺把这水车砸了，再赔大家的损失！”
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