汴梁城的秋意比岭南来得早，刚过白露，天牢的墙角就结了层薄霜。柳承业裹着破烂的囚衣，枯瘦的手指在石桌上划着圈，面前站着的张敬之拢着锦袍，靴底碾过地上的草屑，声音压得像墙角的蛛网：“柳兄，沈序那厮借蝗灾之功，如今在陛下跟前红得发紫，再不动手，咱们江南士族的根基都要被他刨了。”
柳承业猛地抬头，眼窝深陷的眸子里迸出凶光：“刨根？我倒要让他身首异处！虞嵩当年用假星象扳不倒太子，二皇子栽在证据不足上，这次咱们来个一锤定音——私通匠人联盟，意图谋反，这罪名够他株连九族！”
张敬之从袖中摸出一卷素笺，上面摹着沈序的笔迹，歪歪扭扭写着“待秋收后，以陶窑为号，召匠人起事”。“这是找江南最像沈序笔迹的书吏仿的，连他常写的‘实证’二字的笔锋都学了七分。只是这匠人联盟……”
“匠人联盟就是他的死穴！”柳承业冷笑，“沈序在岭南联合陶匠、木匠造观测仪器，又让钱琛的陶窑垄断了捕蝗器具，这不就是结党？咱们再找几个被他断了财路的盐商，就说亲眼见他与匠人联盟的人密会，还送了百两黄金作军饷。”
他抓起石桌上的草根，嚼得咯咯响：“当年虞嵩若不是只敢动星象记录，早该用假书信扳倒太子。这次咱们把‘人证’‘物证’摆齐，就算沈序长了百张嘴，也说不清！”张敬之点头，将素笺按进蜡丸：“我这就去联络温彦博，他在钦天监还有旧部，能帮着散布流言，说沈序观测天象是假，私通匠人是真。”
此时的岭南，经略府正忙着给各地观测点分发新制的雨量计。沈序蹲在院中，看着苏微调校仪器，铜制的漏斗下接着刻着刻度的竹筒，旁边绑着个小铜铃，雨水积到一定刻度就会触发机关，铃声清脆。“这东西比靠人值守强，暴雨来前能提前两时辰预警。”沈序拍了拍竹筒，“让钱琛再赶制两百个，送往黄河沿岸的观测点。”
王二憨扛着新做的探水夯走进来，夯杆上刻着“实证”二字，还刷了层桐油，亮闪闪的。“沈先生，俺刚从码头回来，听说汴梁来的驿马带着金牌，说是陛下召您即刻回京，有要事商议。”他把夯杆往地上一顿，“俺看那驿卒眼神不对，别是柳承业那帮家伙又耍花招吧？”
沈序刚要说话，苏微就捧着一封书信匆匆走来，脸色发白：“沈先生，宋廉先生的急信，说汴梁现在流言四起，说您‘私通匠人，意图谋反’，柳承业在狱中联络旧部，好像要拿出什么证据。”
“谋反？”沈序接过信，宋廉的字迹潦草，显然写得仓促，“我连兵符长啥样都没见过，谋哪门子反？”他忽然笑了，“柳承业这招倒是比虞嵩狠，星象虚言难定罪，‘通敌谋反’可是掉脑袋的罪名。”
王二憨撸起袖子，把夯杆扛到肩上：“怕他个鸟！俺陪您回汴梁，谁要是敢冤枉您，俺一夯杆拍他进墙里，抠都抠不出来！”苏微连忙拉住他：“王巡检不可鲁莽，京城是天子脚下，不能动粗。咱们把观测点的账簿、与匠人合作的文书都带上，这些都是实证，能证明沈先生清白。”
三日后，沈序带着苏微和王二憨抵达汴梁。刚出驿站，就见街上百姓指指点点，有人手里拿着印着“沈序通敌”的传单，油墨未干。王二憨气得就要撕，被沈序拦住：“越撕越乱，咱们去都察院见宋廉。”
都察院的偏房里，宋廉正对着一叠卷宗发愁，见沈序进来，连忙起身：“沈兄，你可算来了！柳承业联合张敬之、温彦博等人，在朝堂上递了弹劾奏折，还拿出了一封‘密信’，说是你写给匠人联盟的，陛下现在也半信半疑。”
他把密信的抄本递过来：“你看看，这字迹仿得有七分像，只是笔力太弱，没有你的沉稳。他们还找了个盐商作伪证，说上个月在扬州见过你与匠人联盟的首领密谈。”
沈序接过抄本，越看越笑：“柳承业倒是下了功夫，只是他忘了，我与匠人合作的文书都盖着经略府的官印，而且匠人联盟根本不是什么反贼组织——那是我联合钱琛、苏微成立的匠人互助会，帮着工匠改良技艺，登记造册，陛下当年还御批过‘利国利民’呢。”
王二憨拍着桌子：“就是！俺亲眼见着沈先生给匠人发工钱，都是官府的制钱，哪来的黄金军饷？那个盐商肯定是被买通了，俺去把他抓来，一夯杆问出实话！”
正说着，宫里传来旨意，召沈序即刻进宫面圣。宋廉叮嘱道：“陛下现在多疑，你少用辩解之词，多摆实证，切记不可与柳承业当庭争执。”沈序点头，跟着内侍往皇宫走去。
金銮殿上，气氛肃穆。李珩坐在龙椅上，脸色阴沉，御案上摆着那封所谓的“密信”。柳承业虽然还穿着囚服，却被特许站在殿中，身后站着张敬之、温彦博等人，个个面带得意。
“沈序，”李珩的声音带着威严，“柳承业弹劾你私通匠人联盟，意图谋反，还拿出了你的密信，此事当真？”
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