晨光熹微，太极殿内沉香烟袅。赵元宸端坐龙椅，玄衣纁裳上的十二章纹在烛光中若隐若现。文武百官分列殿下，屏息静待圣意。
朕御驾亲征三月，朝政悉由皇后监国。赵元宸声音沉稳，在空旷的大殿中回荡，期间政令通达，边关粮草无缺，朝局安稳。皇后之功，当受重赏。
此言一出，殿内顿时响起细微骚动。几位老臣交换眼神，却无人敢率先进言。
李纲缓步出列，躬身道：陛下，皇后娘娘监国有功，理当嘉奖。然我朝祖制，后宫不得干政。若重赏皇后，恐开不良先例。
话音刚落，立即有几位御史附和：李相所言极是。皇后娘娘虽功在社稷，然赏赐当循旧例，不宜过重。
赵元宸面色不变，指尖轻叩龙椅扶手：依诸位爱卿之见，该如何赏赐？
李纲抬头，眼中精光一闪：按祖制，可赐九翚四凤冠一顶，东珠十斛，蜀锦百匹。如此既显天家恩典，又不违礼制。
臣以为不妥。张文远忽然出列，皇后娘娘监国期间，调度有方，保边关粮草无缺，此功不亚于战场杀敌。若按常例赏赐，岂不寒了天下人的心？
苏沐风紧随其后：张将军所言极是。且皇后娘娘为抚恤将士，自请削减用度，将省下的银两悉数用于抚恤阵亡将士家属。如此贤德，当为天下表率。
两派意见相持不下，朝堂之上顿时分为两派，争论不休。
赵元宸抬手制止了众人的争执：众卿不必再议。朕意已决，将江南皇庄三处赐予皇后，另赐南海明珠百斛，云锦千匹。
这份赏赐远超常规，连最支持皇后的几位大臣都面露惊色。李纲脸色微变，却未再出言反对，只是垂首掩去眼中神色。
退朝后，赏赐的消息很快传遍六宫。苏婉儿正在慈宁宫向太皇太后请安，闻讯不禁蹙眉。
皇帝这是要将你置于风口浪尖啊。太皇太后轻抚汝窑茶盏，意味深长地说道。
婉儿起身行礼：孙媳这就去面见陛下，请陛下收回成命。
不必。太皇太后摇头，皇帝既然当朝宣布，断无收回之理。你此刻去劝，反倒显得矫情。
她示意婉儿近前，低声道：皇帝此举，意在试探。一来试探朝臣反应，二来也是为你立威。你且静观其变。
果然，不过半日功夫，各宫反应便陆续传来。先是贤妃、德妃联袂求见，言语间皆是恭贺之意，却暗藏机锋。接着是几位宗室命妇递牌子请安，都被婉儿以身体不适为由婉拒。
傍晚时分，赵元宸来到紫宸殿。见婉儿眉间带着忧色，不禁笑道：怎么？朕的赏赐让你不安了？
婉儿替他除去朝服，轻声道：陛下厚爱，臣妾感激不尽。只是这份赏赐太过厚重，恐惹非议。
朕就是要让天下人都知道，有功必赏。赵元宸执起她的手，你监国期间的作为，朕都看在眼里。若非你坐镇京师，朕如何能安心征战？
他走到紫檀案前，取出一卷绢帛图纸：况且，朕赏你的皇庄，另有深意。
婉儿展开图纸，只见上面详细标注着三处皇庄的位置。一处在苏州，毗邻漕运要道；一处在杭州，靠近水师驻地；还有一处在扬州，正是盐运枢纽。
这是......
军机处需要暗中运作的经费。赵元宸压低声音，以皇庄收益为名，最为妥当。
婉儿顿时恍然。原来赏赐是假，为军机处筹措经费才是真。这三处皇庄位置特殊，正好可以暗中监视漕运、水师和盐务，可谓一举多得。
陛下英明。婉儿展颜一笑，如此，臣妾便安心收下了。
然而风波并未平息。次日，以王御史为首的几位言官联名上奏，称赏赐过重，有违祖制。更有甚者，暗中散布流言，说皇后恃宠而骄，借监国之功揽权。
这些流言很快传到婉儿耳中。她正在翻阅户部账册，闻言只是淡淡一笑：由他们说去。
红玉却忍不住愤愤：娘娘为何不惩治这些造谣之人？
惩治了他们，反倒显得本宫心虚。婉儿合上账册，况且，这些流言来得正好。
她唤来心腹宫女，低声吩咐了几句。不过半日，宫中便开始流传另一个版本：皇后将所得赏赐尽数充作军费，用于抚恤边关将士。
这个消息很快得到证实。当户部尚书在朝会上奏明此事时，连最是挑剔的言官也无话可说。
李纲府邸内，几位心腹官员齐聚书房。
好个苏婉儿，这一手以退为进，实在是高明。李纲把玩着手中的和田玉如意，眼神阴鸷，将赏赐充作军费，既得了美名，又堵了众人之口。
相爷，如今该如何是好？王御史忧心忡忡，皇上对皇后信任有加，长此以往，恐怕......
李纲冷笑：急什么？皇上越是重用她，她的破绽就越多。传话下去，让各州县仔细查查，那三处皇庄近日可有异常。
然而李纲的算盘再次落空。三处皇庄一切如常，庄头都是皇家的老人，账目清晰，并无任何可疑之处。他哪里知道，真正的动作都在暗中进行。
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