秋雨初歇，坤宁宫的庭院里积着浅浅的水洼，倒映着铅灰色的天空。苏婉儿临窗而立，手中那枚玄鸟兵符冰凉刺骨，一如她此刻的心境。
赵元宸重伤的消息如同腊月寒冰，冻结了她所有的思绪。那个曾与她月下盟誓，却又因猜疑将她囚于此地的男子，如今正生死未卜地躺在北境的战场上。爱与怨，牵挂与失望，在她心中交织成一张无形的网。
“娘娘，林青将军求见。”红玉的声音将她从纷乱的思绪中唤醒。
苏婉儿深吸一口气，将兵符收入袖中，转身时已是一派从容：“请将军进来。”
林青大步而入，玄甲上还带着秋雨的湿气。他单膝跪地，声音沉稳有力：“末将奉命守护坤宁宫，特来请示娘娘，北境军报传来后，是否需要调整防卫部署？”
苏婉儿细细打量着他。这个被赵元宸精心挑选的将领，眉宇间透着正气，举止有度，显然不是寻常武夫。
“林将军请起。”她温声道，示意宫人看座，“陛下在北境遇险，朝中暗流涌动，将军以为当前最要紧的是什么？”
林青起身，却仍保持着恭敬的姿态：“末将只知恪尽职守。陛下有旨，令末将护卫娘娘周全，末将必当誓死完成使命。”
“若本宫要你做些陛下未曾明示的事呢？”苏婉儿注视着他的双眼，不放过任何一丝细微的变化。
林青微微一怔，随即躬身：“娘娘手持兵符，便可调动京师三营。末将...自当听从调遣。”
苏婉儿看出他言辞间的迟疑，却不急于逼迫，转而关切地问道：“听闻令弟前日感染风寒，如今可好些了？”
林青猛地抬头，难掩惊讶：“娘娘如何得知舍弟之事？”
“既要用将，自当知将。”苏婉儿浅浅一笑，“红玉，去取那支百年老参，再备些上好的川贝，让林将军带回去给令弟调养。”
林青连忙跪谢：“末将不敢受此厚赐！”
“这不是赏赐，是本宫的一点心意。”苏婉儿亲自虚扶他起身，“将军为国尽忠，本宫理当体恤将士家眷。”
林青眼中泛起复杂的神色，感激中带着几分触动：“娘娘厚恩，末将...感激不尽。”
待林青告退后，红玉不解：“娘娘为何对林将军如此厚待？”
苏婉儿望向窗外渐沉的暮色：“用兵之道，攻心为上。若要人真心相随，光靠权势是不够的。”
接下来的数日，苏婉儿借着整肃宫防的名义，逐一接见了坤宁宫的侍卫宫人。她不仅记住了每个人的名姓，更细心询问他们的家世境遇。
当得知一个年轻侍卫的母亲重病无钱医治时，她立即派太医前去诊治；发现一个宫女为幼弟的束修发愁时，她悄悄命人送去银钱。这些细微处的关怀，如春风化雨，在宫人中悄悄赢得了人心。
然而，真正的考验很快降临。
这夜子时，一个黑影如鬼魅般潜入坤宁宫，直扑苏婉儿的寝殿。值夜的林青及时发现，与刺客展开激战。刀剑相击之声划破夜的宁静，苏婉儿在红玉的护卫下退至安全处。
“娘娘小心！”林青肩头中了一剑，鲜血瞬间染红战甲，却仍死死护在苏婉儿身前。
就在千钧一发之际，苏婉儿忽然扬声道：“壮士且慢！你的主子许你多少银钱？本宫愿出三倍，只求你说出幕后主使！”
刺客动作微滞，林青趁机一剑挑落他的兵刃。
“带下去仔细审问。”苏婉儿镇定自若地吩咐，目光却始终关切地落在林青的伤处。
待太医为林青包扎妥当，他立即前来请罪：“末将护卫不力，让娘娘受惊了！”
苏婉儿看着他染血的肩头，声音轻柔：“将军舍身相护，何罪之有？快请起。”
她亲自为他斟了杯安神茶：“今日若非将军，本宫性命难保。这份情，本宫记在心里了。”
林青激动地再次跪下，这一次他的眼神不再有丝毫犹豫：“护卫娘娘是末将分内之事！从今往后，末将誓死效忠娘娘！”
次日审讯结果出来，刺客果然是杨太傅所指使。与此同时，朝中传来密报，以杨太傅为首的一批大臣正在暗中串联，意图在赵元宸驾崩后另立新君。
“娘娘，形势危急，我们该如何应对？”红玉忧心忡忡。
苏婉儿沉思片刻，忽然道：“传陈掌柜入宫。”
陈掌柜是苏婉儿商行的大总管，当她屏退左右单独接见他时，这位老成持重的商人也不免有些紧张。
“陈掌柜，这些年商行多亏你尽心打理。”苏婉儿温言道。
陈掌柜连忙跪下：“娘娘言重了，这都是老奴分内之事。”
“起来说话。”苏婉儿示意他起身，“本宫记得，令郎今年该参加秋闱了吧？”
陈掌柜受宠若惊：“难为娘娘还记得这等小事。”
“若是中了，本宫可向吏部举荐，许他一个好前程。”苏婉儿话锋一转，“不过眼下，本宫需要你去做一件事。”
“娘娘请吩咐！”
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