府衙书房里静得吓人。苏明远和郑茗面前摊着远州三县的土地册和税粮账本，墨迹模糊，年份乱成一团。
几个管账的小吏垂手站着，冷汗直冒，屋里静得能听见灰尘落地的声音。
“乙酉年，如林县，”郑茗的声音突然刺破寂静，“账上记着水田数万亩。”笔尖往账本上数字一点，“可同年交的粮税折算下来，亩产竟不足十斤？”
“这地方丰年亩产多少？”苏明远厉声问道。
“丰……丰年能收十三四斤，平常年景……八九斤也常见。”那吏官眼神乱飘。
“呵，按常理算，这数万亩地该交的粮税，账面上竟凭空短了数万斤。这粮食——喂了哪家的仓鼠？”苏明远怒目圆睁。
“扑通！”老吏瘫跪在地，面如土色：“大人明鉴！小的只管抄录……许是……虫蛀鼠啃……”
“好厉害的虫鼠，专挑官粮下嘴！”郑茗嘴角掠过一丝冷笑，“再看中平县。乙酉年桑园记了一万三千亩，交丝绵才三百六十斤？”
她唰地抽过地理图册，手指按在山地范围：“农书上白纸黑字——山地种桑，亩产丝绵顶损耗多一两半！”她的笔锋顿住，“可账上竟算出二两七钱？”
郑茗身子前倾，目光火把般扫过跪地的吏员：“难不成你们这儿的蚕——把吐出来的丝都吃了回去？”
“扑通！”剩下两个小吏膝盖砸地，汗珠子噼里啪啦砸在旧木板上。
郑茗把那本记满“粮仓养硕鼠”的新册子轻轻合上，往案角一搁。
库房内外空气骤然冻住……
当远州府衙的郑茗查账算盘声渐息时，千里之外的渝川苏府老宅却笼罩在另一片压抑中。
渝川苏府老宅，轩窗寂寥。王素柔捻一根针，轻轻穿过平章的湖蓝肚兜绸面。
绿云捧黑漆盘悄然而至，整整七封“金玉良言”，无非三类：苏明远镜湖治理初见成效，然树大招风，张申的夸奖的言辞已传得沸沸扬扬。宗族长辈以“倾覆家族”相威压，同脉亲眷以“连累清誉”相恐吓，旁支势力则一边谄媚其王相侄女身份，一边暗示她需“维系亲缘”为夫化解危局。
她只沉默地将信笺一一叠齐，仿佛在抚平一道道裂开的伤口。那信纸的寒意，早已渗进骨髓。
轩窗未掩，一缕微苦药气先于人影飘入。
“阿姐！”脆音未落，堂妹王婉晴已提着素纱裙裾跨过门槛，身后贴身婢女墨菊捧着个红漆食盒。她眉眼弯弯，“府上新得了上好的川贝，特送来与姐姐润肺。”
王素柔欲起身相迎，喉间涌上一阵痒意，忙以帕掩口，闷咳数声。待气息稍平，帕子移开时，唇色已淡了几分。
王婉晴笑容一凝，快步上前扶住她手臂：“阿姐这咳疾……怎又重了？”她目光扫过案上那叠齐整的书信，眼底掠过一丝暗影。
王婉晴转而从食盒中取出一只青玉小盅，揭开盖子，清苦药香弥漫开来，“快趁热饮了。”
王素柔接过药盅。王婉晴目光落在她膝头未绣完的肚兜上，忽而一笑，从袖中摸出张素笺，三两下便叠成一只精巧纸鹤，轻轻放在那叠书信之上。
“喏，阿姐最爱的戏耍之物！”王婉晴指尖点了点纸鹤翘起的尾翼，笑意盈盈，“小时候，你总教我叠这个。”
王素柔苍白的手指抚过那纸鹤单薄的翅膀，唇角牵起一丝微弱的笑意，她轻轻咳了一声，嗓音虚弱：
“是啊……那时候，还总央着福叔给我们寻最韧的纸。普通的纸，可经不起我们俩小丫头折腾。”
听到“福叔”二字，王婉晴脸上的笑容微微一滞，随即漾开一抹暖意，仿佛触及了心底最柔软的角落。
“福叔……”她声音里流露出一丝依赖，“他待我，是真心。比……比某些人强多了。”
王素柔抬起眼，静静地看着堂妹。她自然明白“某些人”指的是谁——王婉晴那对只看重家族门楣的父母。
王婉晴低下头，指尖捻着纸鹤的尾翼，声音更轻：
“阿姐还记得吗？那年我贪玩打碎了我父亲书房那方端砚，被罚跪祠堂三天三夜，连口水都不给……是福叔，他半夜偷偷翻窗进来，怀里揣着还温乎的桃花酥，还有一小壶温水……”
她喉头有些哽咽，眼底泛起薄薄的水光：“福叔什么也没说，就那样蹲在我旁边，看着我狼吞虎咽地吃完，又默默把碎屑收拾干净……临走时，他摸了摸我的头。”
王素柔沉默着。儿时婉晴妹妹生病，她那忙于功名的二叔只嫌婉晴晦气，是福叔连夜冒雨去请城外名医，回来时浑身湿透，冻得嘴唇发紫，却还笑着安慰婉晴别怕。
“福叔他……其实是我们叔叔吧？”王素柔的声音很轻，她想起一些家族旧闻，心中已隐约有猜测。
王婉晴轻轻点头，声音更小：“嗯……我去老祖宗那请安时，无意听朱嬷嬷说，福叔是三祖父的外室所生，三祖父惧怕三祖母，断了前程，就说是咱祖父的儿子，后来被接回王相府做了管家，连王相都不知道这层关系呢……”
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