殿梁城，宋府。
烛火在描金兽炉里静静燃烧，沉水香幽深。三司使宋晦，这位新党新晋的翘楚，正用一方雪白的丝帕，慢条斯理地擦拭着手中一柄精巧的玉把件。
一封刚从廊州加急送来的密报，就平摊在他面前的黑檀木书案上。
“引西滩活水，改良盐碱……呵。苏明远……还有他那妾室……这热火朝天的劲还真是把我死去的表哥张申忘的一干二净。”
宋晦指尖捻动着玉把件，仿佛在思量如何揉捏这两位“不安分”的人。
“借着东风送来宗政毅的批文，便敢这般大张旗鼓地‘泽被万民’？看来天牢的手段还没让他吃够教训，骨头还硬得很。”
寂静中，那丝冷笑阴森。
他似想起什么，目光扫过书案一角另一封未曾拆开的火漆密函。那封套上并无署名，只印着一枚极其隐晦的盘龙暗纹。
宋晦眼神微凝，他展开信笺，太子的笔迹映入眼帘。宋晦越读，眼神越是凝重。
信中直言苏明远借治碱之名，聚流民，修水利，声名鹊起，已尽收西滩民心。更指出廊州乃漕运重镇，扼南北咽喉……
“若借治水之名，掌控水脉，操练漕丁……届时，廊州漕兵壮大，岂非尽归其麾下？”宋晦低声念出这最刺眼的一句。
他缓缓靠向椅背，殿梁城的繁华夜景在窗外闪烁，却映不入他的眼底。太子看得透彻！此獠民心在握，又有旧党魁首宗政毅扶持……其志，恐怕远不止于一州碱滩。此乃心腹大患！
宋晦看着太子的密信，眼中只剩狠厉。
“把这折子送去给内务总管刘瑾公公，”他指了指案头李仁送来的秘奏，宋晦的声音比刚才更低沉。
“请他务必让皇上看到苏大人的‘忠心’……以及，他这‘泽被万民’的壮举背后，所需耗费的……金山银海！”
“想出风头？很好。”宋晦自言自语。
“既然苏大人如此心怀苍生，不辞劳苦……本官身为国家财计之臣，岂能不替他筹谋？让他这‘功德’做得更大、更光耀些？”
宋晦的冷笑在沉水香气中渐渐消散，而远在千里之外的廊州西滩，此刻正沐浴在一场由汗水与希望浇灌出的生机之中。
清冽的活水终于顺着新挖的沟渠，潺潺流进这片曾板结的盐碱荒滩。水流浸过之处，坚硬的土壳一点点软化，虽然离沃野千里尚远，那象征枯竭死亡的盐碱，真的在渐渐褪去。
郑茗脱去了往日的素裙，换上了一身耐脏的靛蓝粗布短褂，裤脚高高挽起，露出沾满泥浆的小腿。
她正弯腰和一个背脊佝偻的老农合力抬着一块巨大的石头——那是挖渠时硬生生从地底抠出来的障碍。
汗水顺着她的脸颊不断滚落。泥点溅在她光洁的额头，也遮不住那双被烈日蒸得通红却闪着光的眼睛。
“嘿呦！”随着一声号子，巨石总算被推到路边，砸起一片泥尘。老农气喘吁吁地坐到地上，抹着汗，咧开嘴笑起来，朝着郑茗伸出大拇指：
“郑……郑娘子！有、有把子力气！比……比我家那笨儿子强！”
周围的妇人们听见，都放下手里的活计望过来。人群中，不知是谁先发出一声惊叹，指着远处刚浇灌完的一块小洼地喊道：
“快看！那地头上……是不是冒了丁点绿？”
几道细嫩的绿芽，从湿软的泥土里拱出来，虽然微小，却像针尖一样刺破了绝望。那是郑茗前些日子，和她们一起种下的禾苗！
就在这一刻，一个大胆的年轻农妇快步跑到路边碱蓬草最茂盛的地方。她飞快地弯下腰，灵巧的手指穿梭在坚韧的草茎间，利落地采下一大捧碱蓬草。
不等众人反应过来，她已冲到郑茗面前。她的声音异常响亮：
“郑娘子，这禾苗……真……真活了。多亏了您呐！”
她不等郑茗开口，迅速将碱蓬草在郑茗发顶灵巧地盘绕。
那农妇的手微微颤抖着，无比专注地为郑茗编织着冠冕。
王寡妇从怀里掏出珍藏的嫁衣红绳，缠在草茎上。
“俺男人死时说红绳辟邪...今日给郑娘子辟这世道的邪！”
周围其他的妇人们好像瞬间明白了什么。她们丢下锄头铲子，纷纷跑向附近的碱蓬草丛。
没有言语，只有衣袂的窸窣和急促的呼吸声。她们飞快地摘下最鲜亮的碱蓬草，汇聚到那年轻农妇身边。
无数双布满厚茧的手，小心翼翼地编织着。
那草冠在郑茗头顶逐渐成型，草叶垂落几绺贴在她颊边。
郑茗鼻尖沁出汗珠，站在那儿微微喘息着，有些愕然地看着这群簇拥着她的女人们。
“碱蓬娘子！”那年轻的农妇率先嘶喊出声。
一声、两声、无数声呐喊汇成洪流，冲破西滩沉闷的空气。疲惫的妇人们此刻眼中燃烧着光，她们的声音震耳欲聋，那澎湃的生命力，将郑茗高高举起。
那碱蓬草冠下的面容，在泪与汗的交织中，显得如此耀眼。郑茗存在的本身，就是这片绝望荒原上破土而生的强韧的力量。
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