奥尔巴尼的夏日闷热而潮湿，混合着哈德逊河的水汽与印刷作坊里劣质油墨的气味。
约翰·韦斯利·海厄特拖着灌了铅似的双腿走出作坊大门，工头的斥责声还在耳边回响：“……海厄特！我最后一次警告你！再把你那些危险的、散发着怪味的‘实验’带到作坊里来，就卷铺盖滚蛋！我们这里是印报纸的，不是你那该死的炼金术士小屋！”
海厄特紧握着拳头，指甲深深陷进掌心。
他又一次失败了。
硝酸纤维素和樟脑的混合物依旧没有呈现出他期望的可塑性，反而差点引燃了堆放在角落的废纸。
他的梦想——找到一种能完美替代象牙，用于制造台球、梳子乃至更多物品的材料——在现实面前显得如此可笑和遥不可及。
周围的人视他为异想天开的疯子，连一份稳定的工作都难以维持。
他回到位于贫民区边缘、租金低廉的出租屋，房间里堆满了各种化学试剂瓶和废弃的印刷模具，空气中弥漫着一股挥之不去的、类似樟脑和醚的混合气味。
疲惫和沮丧几乎要将他吞噬。
就在这时，他注意到门缝底下塞着一封没有署名的信。
他疑惑地捡起来。
信封很普通，没有任何标识。
拆开后，里面没有信纸，只有一份小心剪裁下来的英文报纸公告，以及一张更小的、字迹陌生的纸条。
公告正是蒋宸的《全球招贤令》，而在“材料科学与创新应用”部分，被人用红墨水清晰地勾勒出来。
那张小纸条上只写了一句话：
“海厄特先生：蒋宸先生知悉您的研究，认为其潜力巨大。此乃机遇，勿失。若有意，持此笺至以下地址（纽约市某处），一切手续及费用，皆由‘幻梦众生安’承担。”
海厄特的心脏像是被一只无形的手攥紧，随后猛烈地跳动起来，撞击着胸腔。
他反复阅读着招贤令上那些对他来说如同天籁的文字：“……支持一切具有颠覆潜力的新材料研发……提供专业的化学分析实验室与中试生产车间……尊重并保障发明者的权益，共享商业成功……”
“他知道我……他认为有潜力……一切费用承担……” 海厄特的呼吸变得急促。
这不再是嘲弄和否定，而是认可和邀请！
是他在无数次失败和白眼之后，看到的唯一一束光！
那个远在南半球的陌生人，仿佛穿透了重洋与大陆，看到了他这颗在尘埃中挣扎、却不肯熄灭的火星。
几乎没有丝毫犹豫。
留在这里，他只会被现实磨平棱角，最终沦为庸碌的印刷工人，或者更糟。
而去那个未知的维多利亚州，虽然前路迷茫，却意味着他梦寐以求的实验室、资源，以及一个将“赛璐珞”（他内心已为那梦想材料命名）变为现实的机会！
他立刻开始翻箱倒柜，寻找自己那点可怜的积蓄，脑子里盘算着如何去纽约市的那个地址，甚至开始担忧自己是否付得起去悉尼的最廉价船票。
直到他再次拿起那张纸条，看清了“一切手续及费用，皆由……承担”的字样，一股混杂着狂喜、难以置信和巨大解脱的情绪涌上心头，让他几乎站立不稳。
他紧紧攥着那张薄薄的纸片，仿佛攥住了通往未来的唯一船票。
明天，不，现在就去火车站！
他要去纽约！
这个决定，干脆利落，毫无留恋。
对于一无所有的人，机遇本身就是全部。
…………
科罗拉多河在红色的峡谷间奔流咆哮，声震如雷。
约翰·韦斯利·鲍威尔少校用他仅存的一只手，稳稳地举着地质锤，敲下一块带有奇特层理的砂岩样本。
他的探险小队正在这片被称为“大地伤痕”的壮丽峡谷中艰难前行，绘制着这片美国最后未知区域的地图。
风吹日晒在他脸上刻下深深的沟壑，但那双眼睛依然燃烧着探索者的火焰。
一支从犹他州远道而来的补给骡队，带来了珍贵的邮件。
在一堆家书和公务文件中，一封用料考究、火漆封印的信函引起了鲍威尔的注意。
寄信方落款是“维多利亚殖民地总理办公室 暨 幻梦众生安公司”，措辞之正式，敬意之深沉，远超普通信件。
他坐在篝火旁，就着跳动的火光仔细阅读。
信中对他在美国西部地质勘探中表现出的“非凡勇气、严谨科学精神与卓越领导力”给予了极高评价，随后正式邀请他前往维多利亚州，主持一项“旨在全面揭示该殖民地地质构造、矿产资源分布及水力潜力的宏大勘探计划”，并明确表示这将为“未来五十年的矿业、水利与交通发展奠定基石”。
随信还附有一页蒋宸的亲笔附言（英文），字迹刚劲有力：
“鲍威尔少校：您的事迹与精神，令我深感敬佩。澳洲内陆之广袤与神秘，不亚于科罗拉多。此地渴求如您这般真正的探险家与科学家，以脚步丈量土地，以科学开启宝藏。吾等已备好一切，静待阁下挥斥方遒。”
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