当阳血战的硝烟尚未散尽，刘备率领着残兵败将和数万追随的百姓，在关羽、张飞、赵云的拼死护卫下，一路南撤，历经艰险，终于抵达长江之畔的重镇——江陵。
江陵城高池深，乃荆州南郡治所，钱粮丰足，本是理想的立足之地。然而，此时的江陵，对刘备而言，却如同一座华丽的囚笼。守将乃是刘表外甥、蔡瑁之弟蔡和，此人虽非大才，但手握重兵，且对刘备素无好感。襄阳兵变、当阳追杀的消息早已传至，蔡和紧闭城门，拒不相纳，只推说需得州牧（实为蔡瑁掌控下的州府）钧令，方敢开城。
前有坚城阻路，后有蔡瑁追兵，数万军民困于城下，饥寒交迫，伤病满营，形势岌岌可危。刘备驻马江边，望城兴叹，英雄泪下。关羽、张飞怒发冲冠，几欲强行攻城，被刘备苦苦劝住。若内讧一起，不仅自损实力，更予北面曹操可乘之机。
荀纬随军抵达江陵城外，目睹此情此景，心中亦是沉重万分。一路行来，他亲眼见证了战争的残酷、百姓的流离，也更深切地体会到了刘备“携民渡江”的仁德与艰难。这数万生灵的存亡，系于刘备一念之间，压力之大，可想而知。
他被暂时安置在中军一座简陋的营帐内，与孙乾、简雍等文官一同协助处理军务杂事，主要是安抚流民、筹措粮草、救治伤患。工作繁重琐碎，但荀纬毫无怨言，事事躬亲，尽力而为。他的沉稳干练和仁心，渐渐赢得了更多人的尊重。
然而，荀纬的心始终悬着。江陵之困，表面是蔡和作梗，但根源仍在襄阳的蔡瑁、蒯良，以及他们背后的“颖考” network！不打破这个僵局，刘备集团终将陷入绝境。
这日傍晚，荀纬正在清点仅存的药草，一名赵云亲兵悄然寻来，低声道：“荀先生，赵将军有请，言有要事相商。”
荀纬心中一动，立刻随其前往赵云营帐。帐内，赵云甲胄未解，面带疲惫，但眼神依旧锐利。见荀纬进来，他屏退左右，从怀中取出一枚小小的、染血的竹管。
“荀先生，”赵云压低声音，“今日巡营，抓获一名形迹可疑之人，似是荆州军斥候，负隅顽抗被格杀。从其身上搜出此物，密封甚严，上有怪异标记。云观之，似与先生日前所言‘灵宪纹’有几分相似，特请先生一观。”
荀纬闻言，精神大振！他接过竹管，入手冰凉，管身果然刻着一个极其细微、但神韵与“灵宪纹”极为相似的符号！他小心撬开蜡封，倒出管内一卷薄如蝉翼的帛书。
展开帛书，上面是用密语写就的寥寥数行字，字迹潦草，似乎是在仓促间写成。荀纬凭借对龟甲密文的记忆和连日来的钻研，勉强能辨认出部分内容：
“……江陵蔡……已妥……按计行事……待北风起……火……接应……江东客至……”
断断续续的词语，组合起来，却透露出惊天阴谋！江陵蔡和已与某人勾结妥当，将按计划行事，等待北风起时纵火，并有接应，还有“江东客”将至！
北风起？火攻？接应？江东客？荀纬脑中飞速运转，将线索串联起来！如今已是深秋，北风渐起……对方计划在起北风时，在江陵城内纵火制造混乱，同时有外部力量（很可能是蔡瑁追兵或……曹操军？）接应，甚至还有江东孙权的势力介入（江东客）！目标直指城下的刘备军民！
好一个毒计！若让其得逞，内外夹攻，水火交加，刘备这数万疲惫之师，必将全军覆没！
“赵将军！此信关乎生死！”荀纬脸色剧变，急促道，“信中暗示，蔡和已与外人勾结，欲趁北风起时，在江陵城内纵火，并引外兵夹击我军！”
赵云闻言，剑眉倒竖，虎目含煞：“果然有奸细！先生可能确定？”
“密信符号与‘灵宪纹’同源，内容虽残缺，但逻辑清晰！绝非空穴来风！”荀纬语气肯定，“必须立刻禀报主公！”
“走！”赵云毫不迟疑，拉起荀纬，直奔中军大帐。
刘备正与关羽、张飞、孙乾、简雍等人商议军机，个个愁眉不展。见赵云和荀纬匆匆闯入，皆是一愣。
“主公！大事不好！”赵云将密信呈上，简要说发现经过。荀纬则在旁补充解读密信内容。
帐内众人听罢，皆惊怒交加！
“蔡和狗贼！安敢如此！”张飞暴跳如雷，就要点兵去攻城。
“三弟且慢！”关羽按住张飞，面色凝重地看向荀纬，“荀先生，此事关乎数万军民性命，可能确定？”
“关将军，密信符号确与‘颖考’相关，内容虽简，但与当前局势吻合！”荀纬沉声道，“蔡瑁、蒯良欲除主公而后快，绝不会坐视我军入驻江陵。利用蔡和内应，火攻夹击，乃上策！且‘江东客’三字，尤为蹊跷！孙权虽与主公有盟，然其态度暧昧，若蒯良等人许以重利，难保其不会趁火打劫！”
孙乾捻须沉吟：“文辅所言不无道理。当阳之败，蔡瑁已知我军虚实，必欲速战速决。火攻之策，狠辣有效。只是……这‘江东客’……”
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