在宣府，某骑兵营。
校场边，一群骑兵正围着火堆烤火，擦拭马刀，低声咒骂着该死的天气和永远不够的草料。
两个年轻的宣导使，一个是来自陕西的士子李文，一个是山西的年轻吏员张胥，坐到了他们中间，毫不客气地伸手烤火。
“这鬼天，马都比人娇贵。”
李文搓着手，笑着对一个络腮胡骑兵说，“老哥，你这马真神骏，怕是费了不少心思吧？”
络腮胡瞥了他一眼，哼道：“废话，‘黑旋风’跟了我五年，比婆娘还亲。草料豆子，老子宁肯自己饿着，也得先紧着它。”
“那是，马是骑兵的半条命。”
张胥接话，他更实务些，“不过老哥，我听说宣府这边，去年冬天马料紧张？不少马匹掉膘？”
络腮胡和周围几个骑兵脸色顿时难看起来。
“还不是上头……”
一个年轻骑兵愤愤开口，却被络腮胡瞪了一眼憋了回去。
李文仿佛没看见，自顾自说：“我在陕西时，跟着皇明建设兵团干过。那边有专门的草场规划，种苜蓿，建青贮窖，冬天马匹基本不缺优质草料。
听说陛下已经下旨，要将这套法子，在九边推行，户部也拨了专款。”
骑兵们眼睛一亮。
络腮胡忍不住问：“真的？”
“圣旨岂能儿戏？”
张胥正色道，“陛下知道边军之苦。马政、粮饷、军械，哪一样不是陛下亲自过问？为何？
因为陛下清楚，没有你们这些好儿郎，没有这些战马，就守不住国门！”
他话锋一转，“可兄弟们，你们想想，为什么我们总有这样那样的难处？为什么建奴就能一次次入寇，抢我们的粮食，杀我们的人？”
他指着北方：“因为他们把我们当肥羊！认为我们守不住！认为我们不敢打！认为我们只会躲在城墙后面！
这次陛下决心北伐，就是要告诉建奴，大明不是肥羊，是睡醒的猛虎！而我们，”
他目光扫过每一个骑兵的脸，“就是陛下手中，最锋利的虎牙！我们要用马刀告诉鞑子，汉家儿郎的血，还没冷！”
骑兵们沉默着，但擦拭马刀的动作更加用力，眼神交汇间，有火苗在窜动。
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在山海关，新兵营。
这里的气氛最是忐忑。
一群刚刚补充进来、脸上还带着稚气的年轻士兵，正在听一个面容和煦的宣导使讲话。
这宣导使名叫周士朴，原是江南士子，却主动请缨北上。
他没有讲大道理，而是拿出了一摞粗糙的、像是从什么书上拓印下来的图画，分发给士兵们。
“兄弟们，看图。”
周士朴指着一幅画，画上是简陋的村落和农田，“这是我们汉人百姓，男耕女织，安居乐业。”
他又指向另一幅，画风骤变：火焰中的房屋，倒在血泊中的百姓，被绳索串走的妇孺……
“这是建奴破关之后，在他们占领的地方，干的。”
新兵们看着那狰狞的画面，呼吸都急促起来，脸色发白。
“害怕吗？”周士朴问，声音平静。
有人点头。
“怕就对了。”
周士朴收起图画，“我也怕。但我更怕，这样的画面，有一天会出现在我的家乡，出现在你们身后父母居住的村子里！”
他走到一个身体微微发抖的年轻士兵面前，拍了拍他的肩膀：
“小兄弟，你叫什么？哪里人？”
“俺……俺叫赵石头，顺天府……大兴人。”士兵结巴道。
“大兴，好地方。”
周士朴点点头，“你爹娘是种地的？还是做小买卖的？”
“种……种地，家里有十亩旱田。”
“十亩地，养活一家人，不容易。”
周士朴感叹，“你想不想你爹娘安安稳稳种那十亩地，秋天能有个好收成，不用提心吊胆哪一天鞑子突然杀过来？”
赵石头用力点头，眼中涌出泪花：
“想！俺娘身体不好……”
“那就记住你现在的怕！”
周士朴声音陡然严厉起来，“把这怕，变成你手里的刀枪握得更紧的力气！变成你训练时多流一滴汗的决心！你在这里多受一分苦，多练一分本事，你爹娘在家就多一分安稳！
我们守住山海关，守住的不是一道墙，是千万个像你爹娘一样的百姓！是咱们汉人的活路！”
新兵们挺起了胸膛，虽然依旧稚嫩，但眼中的恐惧，渐渐被一种责任感和初生的勇气所取代。
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在宁远城，伤兵营。
药味浓重，呻吟声不断。
宣导使顾炎武（年轻的史上大儒，此刻仅是心怀热血的士子）穿行在简易的床铺间，为伤势较轻的士兵读家信，代写回书。
他没有高谈阔论，只是安静地做着这些琐事。
一个失去了一条胳膊的老兵，怔怔地望着屋顶。
顾炎武坐到他床边，轻声道：“老哥，有什么想带给家里的话吗？”
老兵缓缓转头，看着他，嘶声道：“俺没家了……都死了。这条胳膊，丢在锦州了。小子，你说，俺这样，活着还有什么意思？”
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