联军的庞大队伍，在争吵与妥协中，终于如同一条臃肿的巨蟒，缓缓蠕动至凉州东部门户——陇山防线。这里山势险峻，关隘雄奇，董燎麾下大将赫连勃勃早已据险而守，深沟高垒，严阵以待。
第一次正面碰撞发生在陇山主关——鹰愁涧。
燕王韩罡求胜心切，欲立头功以巩固盟主地位，不顾部下劝阻，命其麾下精锐“幽州突骑”下马，配合大量征召的步兵，对险隘发起强攻。
“给本王冲！先登者，赏千金，封万户侯！”韩罡亲自在阵后擂鼓，声嘶力竭。
箭矢如暴雨般从关墙上倾泻而下，滚木礌石轰鸣着砸落。幽州军虽是精锐，但在如此不利的地形下，伤亡惨重。尸体层层叠叠，几乎填满了关前的壕沟，鲜血染红了山涧溪流。激战三日，鹰愁涧岿然不动，韩罡损兵折将，锐气大挫。
“废物！”临淄，齐王田穰接到战报，非但没有担忧，反而冷笑，“韩罡这莽夫，活该碰得头破血流！传令前军，放缓进军速度，加固营垒，没有本王命令，不得擅自出战！”他乐得见韩罡消耗实力。
长安，秦王马铮则对麾下将领道：“看到了吗？凉州军凭借地利，战力不容小觑。传令蒙毅，谨守营寨，多派斥候，探查小道，寻找破绽，不可浪战。”他依旧保持着谨慎。
初战失利，联军内部的矛盾更加尖锐。韩罡指责田穰、马铮保存实力，坐观成败；田穰反唇相讥，说韩罡指挥无能，徒耗兵力；马铮则保持沉默，冷眼旁观。联军攻势为之一滞，陷入了与凉州军的对峙状态。
对峙月余，联军粮草消耗巨大，后勤压力与日俱增。韩罡焦躁不已，再次召开军议。
“如此僵持，何时能攻入武威？必须出奇制胜！”韩罡目光扫过众人，“本王探得，陇山侧翼有一条隐秘小路，可绕至关后。哪位将军愿率奇兵，建立这不世之功？”
帐下一时沉默。那条小路崎岖难行，且极易被埋伏，风险极大。
这时，齐王麾下一员年轻气盛的骁将高顺慨然出列：“末将愿往！”
田穰微微皱眉，但众目睽睽之下，不便阻拦，只得叮嘱：“高将军小心，若事不可为，速退！”
是夜，高顺率领五千精兵，人衔枚，马裹蹄，悄然潜入那条隐秘小路。起初一切顺利，然而，就在他们即将绕出山谷，看到关后灯火之时，两侧山崖突然火把通明，伏兵四起！
“高顺小儿，赫连勃勃在此等候多时了！”一声狂笑传来，赫然是凉州名将赫连勃勃！他早已通过细作得知联军动向，在此设下天罗地网。
箭雨滚木倾泻而下，山谷瞬间化作修罗场。高顺虽拼死力战，左冲右突，但地形不利，兵力悬殊，最终身中数箭，力竭殉国。五千奇兵，几乎全军覆没。
消息传回联军大营，一片哗然。田穰痛失爱将，悲怒交加，指着韩罡鼻子大骂：“韩罡！你探的什么路？送的什么死？！还我爱将命来！”若非众人阻拦，几乎要拔剑相向。
韩罡也自知理亏，脸色铁青，无言以对。联军士气遭到沉重打击，内部裂痕进一步加深。
武威“皇宫”内，初闻联军受挫、高顺伏诛的消息，董燎大喜过望，连日摆宴庆功。
“朕早就说过！什么狗屁联军，不过土鸡瓦狗！在朕的天威面前，不堪一击！哈哈哈！”他更加笃信自己是天命所归，对贾胥等少数还保持清醒的臣子的劝谏，充耳不闻。
他甚至下了一道荒唐的诏书，命令前线将士“乘胜追击，一举荡平关东群丑”，全然不顾此时联军虽受挫，但主力尚存，且凉州军据险防守尚可，主动出击无异以卵击石。
前线统帅赫连勃勃接到这“圣旨”，气得差点吐血。他深知此时出击的风险，但董燎在佞臣的怂恿下，连发金牌催促，甚至以“畏敌不前，意图不轨”相威胁。赫连勃勃被逼无奈，只得抽调部分兵力，对联军营地发动了几次试探性反击，结果自然在联军严密的防守下碰得头破血流，白白损失了不少兵力。
此消彼长之下，联军虽进展缓慢，内部矛盾重重，但凭借着巨大的体量和消耗能力，依旧慢慢挤压着凉州军的生存空间，不断有小股部队通过非主要路径渗透进来，骚扰凉州后方。凉州本就贫瘠，在董燎的横征暴敛和长期战争的消耗下，府库彻底空虚，民间易子而食的惨剧时有发生。董燎的“大凉王朝”，已是风雨飘摇，外强中干。
镇北王府，枢密院。
李清风看着沙盘上陇山一线犬牙交错的态势标记，以及影卫传回的关于联军内讧和董燎昏招迭出的密报，脸上没有任何表情。
“赫连勃勃……倒是员悍将，可惜跟错了主子。”他淡淡评价，“董燎这道‘出击’的乱命，倒是帮了我们一个小忙。”
荀岳道：“王爷，联军虽内耗严重，但实力犹存。董燎败象已露，恐怕支撑不了太久了。我们是否……”
“不急。”李清风摆手，“让赵平的人，再加一把火。将田穰痛失爱将高顺的怒火，更多地引向韩罡的‘愚蠢指挥’。同时，让我们在凉州的人，开始接触那些对董燎不满的中下层军官和地方豪强，许以承诺，让他们在关键时刻……知道该怎么做。”
“另外，”李清风补充道，“通知钱广，之前答应给联军的那批‘援助’，可以分批交付了。第一批，就给他们最急需的粮草，但要他们用靠近我们边境的两处小型铁矿的开采权来换。记住，交付速度要慢，要让他们始终处于一种‘即将得到’的期盼和焦虑中。”
“臣明白。”荀岳心领神会。主公这是要将联军和董燎都牢牢掌控在股掌之间，既要让他们继续流血，又要从他们身上榨取最后的价值，更要确保他们最终的结局，符合北地的最大利益。
南方的战局，就在这互有胜负、彼此消耗、内部倾轧的诡异节奏中，艰难地向前推进。每一场局部的胜利，都伴随着更大的隐患；每一次挫败，都加深着彼此的仇恨。而真正的渔翁，依旧在北方，冷静地调整着手中的丝线，等待着收网的那一刻。陇山脚下的鲜血与牺牲，仿佛只是他宏大棋局上，几颗微不足道的棋子之间的碰撞。
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