林夕的目光，如同被无形的丝线牵引，难以置信地、缓缓地，定格在老严那张向来沉稳严肃、此刻却因“青年文化宫”这个地点而陷入某种追忆的脸上。
时间仿佛在这一刻凝固、碎裂。
安全屋内所有的声音——陈夜敲击键盘的嗒嗒声，窗外隐约的车流声，甚至每个人自己的心跳声——都瞬间被抽离，只剩下林夕那因极度震惊而颤抖的指控，在空气中引发无声的爆炸。
“……是……老严？”
这三个字，轻如耳语，却重若千钧。
陈默的身体如同被电流击中，瞬间横移一步，彻底将林夕护在身后，那双总是冰封的眸子此刻迸发出近乎实质的杀意，死死锁定老严。陈夜敲击键盘的手指骤然停顿，猛地抬头，锐利的目光像两把手术刀，解剖着老严脸上每一丝细微的变化。王振海瞳孔骤缩，下意识地后退半步，与老严拉开了距离，脸上充满了极致的错愕与警惕。
老严，这个从案件中期介入、一直以铁面无私、指挥若定的形象出现的省调查组组长，这个他们一度视为揭开真相最后希望的代表……竟然是潜藏最深、操控一切的“牧羊人”？！
老严脸上的追忆神色缓缓褪去，他没有惊慌，没有辩解，甚至没有去看那些指向他的、充满敌意与震惊的目光。他只是微微垂下眼睑，看着自己指关节上因常年握笔留下的薄茧，嘴角竟然勾起了一抹极其复杂、混合着疲惫、嘲弄与一丝……难以言喻的解脱的弧度。
“还是……走到了这一步。”他轻轻叹息一声，那声音里没有了往日的威严，只剩下一种洞悉世事的苍凉。他缓缓抬起头，目光平静地迎上林夕的视线，坦然承认：“没错，那张照片上的人，是我。和你的父亲林天明，我们……曾经是青年文化宫阅览室里，无话不谈的‘笔友’。”
这平静的承认，比任何激烈的否认都更具冲击力。
“为什么？！”王振海的声音因愤怒和难以置信而沙哑，“你是省里的调查组长！你代表着……”
“代表什么？法律？正义？”老严打断了他，语气带着一种深沉的讥诮，“振海，你卧底八年，应该比任何人都清楚，有些东西，表面光鲜，内里早已爬满了蛆虫。区别在于，你是选择跳进去，把自己也染脏，然后指望从内部清理？还是……像我一样，早早看透，选择另一种方式……掌控它。”
他像是卸下了沉重的伪装，姿态变得有些随意，甚至带着一丝掌控全局的慵懒。他目光扫过在场每一个人。
“从内部保卫部门，到后来的岗位调动，我亲眼看着李卫国、周文斌这些人，如何利用规则漏洞，如何编织利益网络，如何将权力变成私器。我举报过，斗争过，但结果呢？要么石沉大海，要么被调离核心。我渐渐明白，在固有的盘根错节的体系里，个人的抗争如同螳臂当车。”
他的话语，带着一种扭曲的逻辑和历经宦海沉浮后的“清醒”。
“所以，我换了一种方式。我努力向上爬，坐到足够高的位置，获取足够大的权限。我‘帮助’李卫国、周文斌他们处理一些‘麻烦’，比如掩盖星华厂爆炸的真正主因，比如确保陈建国这样的‘不识时务者’闭嘴……同时，我也掌握着他们所有的罪证。我成了他们的‘保护伞’，也成了悬在他们头顶的利剑。只有这样，我才能‘掌控’局面，才能……确保某些我认为更重要的‘大局’稳定，确保我手中的权力……不至于旁落。”
他看向陈默和陈夜，眼神里甚至带着一丝诡异的“欣赏”：“你们的父亲，陈建国，他是个理想主义者，可惜，他不懂变通。他留下的那些线索，很精彩，但也打乱了我很多布置。我不得不引导调查方向，不得不……适时地‘帮助’你们，也适时地……清除一些过于明显的痕迹。”
林夕听着这番颠覆认知的自我剖白，浑身冰冷。她想起调查过程中的种种“巧合”与“顺利”，想起某些关键线索总是在即将深入时莫名中断，想起老严总是能在最“合适”的时机出现……原来，他们一直是在他编织的网中挣扎！
“我母亲的死……跟你有没有关系？”林夕的声音带着刻骨的寒意。
老严沉默了一下，摇了摇头，语气难得地带上了一丝真切：“苏晴的事，我很遗憾。那确实是个意外。我当时……只是默许了李卫国他们对林天明施加压力，希望他能管好自己的家人。没想到……下面的人会用那么极端的方式。这件事，是我少有的……失算。”
“所以，你才是真正的‘保护伞’！李卫国、周文斌，都只是你的傀儡？！”王振海厉声质问，他感觉自己八年的隐忍和牺牲仿佛成了一个笑话。
“傀儡？不，他们是合作者，也是……被圈养的羔羊。”老严淡淡地纠正，“我需要他们的金钱和地下网络来巩固我的位置，处理一些明面上不方便的事情；他们需要我的权力庇护来肆无忌惮地敛财。互相利用，各取所需。只是……羔羊有时候会不听话，会试图挣脱缰绳，比如李卫国最后的疯狂反扑。所以，需要‘牧羊人’来修剪羊毛，或者……必要时，送去屠宰场。”
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