腊月十二，天色刚蒙蒙亮，青阳村便从沉睡中苏醒。雪后初霁，阳光洒在皑皑白雪上，反射出耀眼的光芒，空气中弥漫着凛冽而清新的气息。然而，村西头陈羽家的小院里，气氛却与这宁静的清晨有些格格不入。
陈笑在苏晚晴和薄淑萍的照料下，换上了干净暖和的衣裳，喝下了驱寒的姜汤，脸色虽然依旧有些苍白，但眼神中已不再是昨夜的惊恐无助，取而代之的是一种劫后余生的恍惚，以及一丝依赖兄长的微弱安全感。她蜷缩在炕梢，裹着厚厚的被子，仿佛只有这样，才能隔绝外界的恶意。
陈羽、陈石、陈川三兄弟围坐在堂屋的炕桌旁，脸色凝重。桌上摆着薄淑萍简单准备的早饭，却无人动筷。
“大哥，难道我们就这么等着？万一那边找过来……”陈石性子急，忍不住开口，脸上满是担忧和愤慨。
陈羽端起微凉的粥碗，喝了一口，语气平静却带着不容置疑的力量：“等？当然不能干等。但他们若不来，我们暂时也不必主动去寻衅。眼下最重要的是两件事：第一，确保笑笑的安全；第二，不能因为这件事，耽误了今天与四村商议砖窑的正事。”
他目光扫过两个弟弟：“砖窑之事，关乎我们兄弟乃至青阳村未来的长远生计，绝不能因小失大。老宅那边，不过是疥癣之疾，迟早要彻底清算，但不必急于一时，更不能打乱我们自己的步调。”
陈川点头表示明白：“大哥说得对。咱们越稳，他们就越慌。只是……笑笑一直躲在家里也不是办法。”
“放心，我自有安排。”陈羽放下碗筷，看向里屋方向，“笑笑暂时就住在这里，跟晚晴她们在一起。沐儿如今手脚也有些力气，白日里我会让他多留意院门。你们两家也警醒些。至于老宅那边……”
他眼中寒光一闪：“他们若敢上门来要人，我自有说法。父母？他们不配为人父母！既然他们先不仁，就休怪我不讲那点可怜的血脉情分！卖女求荣，此事若传扬出去，我看他陈识的童生功名还保不保得住！我看那周老爷，还要不要这个‘名声’！”
陈羽这话，点醒了陈石和陈川。是啊，卖女毕竟不是什么光彩事，老宅那边必然也心存顾忌，不敢明目张胆地强抢。这就给了他们周旋的余地。
“好了，此事暂且按下。”陈羽站起身，“三弟，四弟，收拾一下，随我去祠堂。今日五村会盟，才是重中之重。”
他走进里屋，对苏晚晴低声嘱咐了几句，又温和地对陈笑说道：“笑笑，你安心在这里待着，哪里也别去。有大哥在，没人能强迫你做你不愿意的事。”
陈笑抬起泪眼朦胧的脸，看着大哥那沉稳如山岳般的身影，用力地点了点头，心中稍安。
……
青阳村祠堂，今日一扫往日的肃穆寂静，显得格外热闹。祠堂前的空地上扫清了积雪，摆上了从各家借来的长条凳。祠堂大门敞开，里面也收拾得干干净净，正中摆了一张大桌，算是主位。
辰时末刻，受邀的四村代表陆续抵达。
下柳村来的正是黄采荷的父亲，陈羽的岳父黄老汉，以及一位黄姓族老。黄老汉见到陈羽，拍了拍他的肩膀，眼神中充满了欣慰和支持，显然已从村民口中得知了陈羽近来的变化和成就。
申北村来的则是刘翠娥的父亲，一位面色黝黑、身形敦实的老农，以及申北村的村长。
靠山村和河口村也各自来了村长和一位颇有威望的族老。
加上青阳村的村长陈永贵、陈姓族老陈孝儒，以及作为发起人和技术核心的陈羽，五村话事人济济一堂。彼此都是相邻村落，大多相识，寒暄之间，气氛倒也还算融洽，但眼神交换中，都带着几分审视与期待。
众人进入祠堂落座，陈永贵作为东道主，率先开口，一番客套后，便将话语权交给了陈羽。
陈羽也不推辞，站起身，向各位村长、族老拱手施礼，不卑不亢，开门见山：
“各位叔伯，今日请大家前来，所为之事，想必永贵伯已在信中说明。便是这联合兴建砖窑之事。”
他走到桌前，上面已铺开一张他昨夜绘制的简易区域图，标注了青阳村及周边地形，以及初步选定的、靠近粘土和水源、又相对荒僻的建窑地点。
“如今大家住的，多是土坯茅屋，不耐风雨，不御严寒。若能用青砖红瓦砌房，其坚固耐用、冬暖夏凉之利，毋庸赘言。”陈羽声音清朗，条理清晰，“我青阳村后山，有上佳粘土，可堪烧制。然，制砖非一村之力可轻易成就，需建大窑，需投人力，需拓销路。独木难支，众擎易举。故而，我青阳村愿拿出此技术，与各位叔伯的村子联合，共谋此利国利民、亦能惠及各家之产业。”
他这番话，既点明了市场需求和利益所在，也坦诚了单干的困难，并表达了合作的诚意，姿态放得很低。
靠山村的村长是个精瘦的老头，姓孙，他捻着几根稀疏的胡须，率先发问：“陈大郎，你说联合，怎么个联法？这利，又怎么分？”这话问出了所有人心中的关键。
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