沈砚之将那枚从林鹤年书房暗格中找到的铜制香篆轻轻放在案头，指尖刚触到冰凉的纹路，窗外便传来一阵急促的脚步声。他迅速将香篆收入锦盒，转身时正撞见苏曼卿扶着门框喘气，鬓角的碎发被冷汗浸湿，贴在苍白的脸颊上。晨光透过雕花窗棂斜斜照进来，在她藕荷色的衣襟上投下斑驳的光影，往日里总是带着暖意的眼眸此刻盛满惊惶，连握着门框的指尖都在微微发颤。
“他醒了？”沈砚之压低声音，目光扫过她颤抖的指尖。昨夜林鹤年在书房突发惊厥的情景仍在眼前晃动，老人倒在散落的古籍间时，枯瘦的手指还紧紧攥着半张泛黄的药方，纸张边缘已被冷汗浸得发皱。空气中弥漫的檀香余味至今未散，只是此刻闻来，那原本温润的香气里竟多了几分说不清的甜腻，像是混了蜜的毒药。
苏曼卿点点头，声音带着未散的惊悸：“刚喝了安神汤，却总说看见青面獠牙的影子在梁上爬。”她抬手按住胸口剧烈喘息，帕子捂在唇上的瞬间，喉间溢出压抑的咳嗽声。待她放下帕子时，沈砚之清楚地看见素白的丝帕中央，洇出一点暗红的血痕，像雪地里绽开的红梅，刺得人眼睛发疼。“沈先生，那香薰……会不会真有问题？”
沈砚之掀开锦盒，铜篆上雕刻的缠枝莲纹在晨光中泛着冷光。镂空的花纹间还残留着细微的粉末，他用指尖捻起一点轻嗅，檀香的醇厚中竟夹杂着一丝极淡的苦涩。这味道让他心头一动，忽然想起三日前在林府偏院见到的场景：药童打翻的药罐里，残留的药渣中混着几缕深褐色的纤维，当时只当是熬药时不慎落入的杂物，此刻想来却与香篆凹槽里残留的粉末颜色惊人地相似，连那若有似无的苦涩都如出一辙。
“取一盏昨日燃过的香灰来。”他转身走向博古架，指尖划过一排青瓷香瓶。这些香瓶皆是官窑珍品，瓶身釉色温润如玉，可最底层那只描金胆瓶却透着异样——原本该紧实贴合的桑皮纸封口边缘有被反复揭开的痕迹，还沾着几根极细的纤维，颜色与香篆里的粉末一般无二。揭开封口时一股异香扑面而来，不同于寻常檀香的温润，反倒带着些微辛辣的草木气，钻入鼻腔时竟让太阳穴隐隐作痛，眼前甚至闪过片刻的眩晕。
药童捧着香灰进来时，正撞见沈砚之将银簪浸入香灰。那是一支成色极佳的纹银簪子，针尖在晨光中泛着亮泽，可没入香灰不过瞬息，针尖便以肉眼可见的速度变黑，如同被浓墨浸染。就在这时，门外传来管家惊慌的通报声，那声音里带着哭腔：“沈先生！老爷说要见白先生，说只有白先生的‘安神香’能救他！再晚就来不及了！”
沈砚之捏着银簪的手指猛地收紧，银簪冰凉的触感顺着指尖蔓延至心口。白敬之为城中名医，与林鹤年相交三十余年，每月都会亲手调配安神香送来，说是能助老人安神定气。但上周白敬之刚借口为母亲祝寿离城，按路程算此刻本该在百里之外的乡下，林鹤年为何会突然点名要见他？更蹊跷的是，管家通报时眼神闪烁，目光躲闪着不敢与他对视，显然在刻意隐瞒什么。
苏曼卿突然按住他的手腕，指节因用力而发白，连声音都在发颤：“先生可知三年前城西药铺那场大火？”她的声音压得极低，带着压抑的恨意，“当时葬身火海的药商姓周，正是白先生的远房表亲。而那药铺的账本上，最后一笔交易就是向林府供应檀香，数量足有寻常年份的十倍，却只收了半价。”
铜篆上的缠枝莲仿佛活了过来，在沈砚之眼中扭曲成火焰的形状。他快步走向内室，林鹤年正蜷缩在床角，花白的头发凌乱地贴在汗湿的额头上，原本红润的脸颊此刻泛着青灰。老人枯瘦的指甲深深抠进床板，留下几道弯月形的血痕，喉咙里发出嗬嗬的怪响，口中反复念叨着：“不能烧……账本在第五页……火里有眼睛……它们都在看我……”
沈砚之掀开枕头，一本线装的《香谱》掉落在地。书页因常年翻阅而泛着油光，翻动时发出簌簌的声响。当翻到夹着信物的那一页时，一张信纸悄然飘落，上面用朱砂写着几味药材：紫檀三钱、安息香一钱、曼陀罗五分……墨迹在末尾处突然晕染开来，像是被水浸湿，最后一味药材只剩下模糊的轮廓，依稀可见“岭南”二字的笔锋，那遒劲的笔画与林鹤年平日的字迹截然不同。
窗外忽然起了阵风，吹得窗棂吱呀作响。沈砚之抬头时，正看见对面屋脊上掠过一个黑影，那人穿着青色短打，动作矫健如狸猫，在灰瓦上一闪而过。更让他心头一紧的是，那人手中似乎还攥着个油纸包，包角露出的褐色物体，与香篆里的粉末颜色惊人地相似。他抓起铜篆便追出去，刚穿过回廊，却在月亮门边与一个人撞了满怀——白敬之风尘仆仆地站在那里，长衫下摆沾着泥土，袖口还划破了道口子，腰间药囊的系带断了半截，露出里面装着的油纸包边角。
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