夜色如墨，泼洒在蓝田县与邻县交界的秦岭余脉。鹰嘴崖的轮廓在暗夜里如蛰伏的巨兽，崖壁陡峭得几乎与地面垂直，仅在西侧山坳藏着一条隐于灌木丛的羊肠小径 —— 石缝里的苔藓湿滑如油，枯枝腐叶下埋着尖锐的石棱，寻常人稍不留神便会坠入百丈深谷，连呼救声都要被山风吞灭。
三道黑影却如猿猱般灵活，脚尖点着石棱快速攀升。领头的瘦猴颧骨高耸，手里攥着一把磨得发亮的短刀，刀刃在月光下闪过细碎冷光，他每走几步便回头低喝：“踩稳些！摔下去连骨头都捡不回来！” 身后两人躬着身紧随其后，裤脚被荆棘划破，渗出血珠也浑然不觉 —— 他们是鹰嘴崖山贼的探子，刚从县城打探消息归来，肩上还沾着灞河渡口的湿泥，腰间鼓鼓囊囊的，装着从街边偷来的干饼。
“吱呀” 一声轻响，三人推开崖顶一处被藤蔓遮掩的木门。一股混杂着劣质酒气、酸腐汗臭与淡淡血腥味的浊气扑面而来，与洞外清冽的山风判若两地。山洞内部被人工凿出三重分明的空间：最外是议事大厅，宽敞如村中晒谷场，地面铺着粗糙的青石板，中央架着十数堆篝火，火焰舔舐着木柴，将岩壁上的刀痕箭孔映得忽明忽暗，最里面是周虎个人的一间石室；左侧通道尽头是牢房，锈迹斑斑的铁栏杆后隐约能看到蜷缩的人影，偶尔传来低低的啜泣，混合着铁链拖地的 “哗啦” 声；右侧则是仓库，麻布口袋堆得齐腰高，袋口露出金黄的粟米，上面用炭笔歪歪扭扭写着 “程家庄”“孙家坳” 的字样，显然是刚从周边村子抢来的。
大厅里百十个山贼或坐或卧，姿态各异：两个敞着衣襟的壮汉在石桌旁磨着朴刀，刀刃划过磨刀石发出刺耳的 “刺啦” 声；几个精瘦的汉子蹲在角落啃着干硬的窝头，碎屑掉在满是油污的衣襟上也不在意；地上散落着啃剩的兽骨与锈迹斑斑的兵器，有柄断剑的剑穗还缠着褪色的红绸，不知是哪个倒霉蛋的遗物。最里侧的高台后，摆着一张由整根松木打造的粗犷座椅，椅背上刻着歪歪扭扭的 “虎” 字，正是山贼头目周虎的位置。瘦猴拨开人群，快步冲到高台旁，只见那壮汉敞着衣襟，露出胸口狰狞的刀疤 —— 那是一道长约半尺的斜疤，据说当年被边军的长枪挑开的，此刻他正用一块发黑的麻布细细擦拭一杆长枪，枪头透着森冷的寒光。
周虎抬眼瞥了瘦猴一眼，三角眼眯成一条缝，指尖仍在枪身上摩挲：“周边村子都快刮不出粮食了，仓库里的存粮只够撑半月，哪来的肥羊？” 他的声音沙哑如砂纸摩擦，目光扫过仓库的方向，带着几分烦躁。
“是个叫陆野的后生，王家庄新来的！” 瘦猴往前凑了两步，压低声音，语气里满是压抑不住的兴奋，“今天他驾着牛车去县城卖猎物，车上一头半野猪獠牙外露，还有两头雄鹿，犄角跟珊瑚似的！聚鲜斋的刘掌柜亲自出来接的，当场点了一百多两银子！关键是他家里还有七头野牛，大大小小壮得跟小铁塔似的，比县衙的役牛还威风！”
旁边的矮胖子连忙点头附和，脸上的肥肉跟着颤动：“这后生帮村里建了水车、改良了犁具，村里人都把他当活菩萨，县令还给了奖励，手里肯定还有不少积蓄！而且他看着才二十出头，穿的也是粗布衣裳，不像有啥背景，抢了他准没人敢吱声！”
周虎擦拭长枪的动作猛地一顿，将枪往石台上狠狠一戳，发出 “笃” 的闷响，震得石台上的酒坛都晃了晃：“七头野牛？一百多两银子？” 他霍然站起身，踱了两步，腰间的弯刀撞击着石台，发出清脆的声响。鹰嘴崖的山贼能横行五年，全赖这得天独厚的地势 —— 前临深谷，后靠绝壁，只有一条小路可通，且地处两县交界，蓝田县管不着，邻县不愿管，成了三不管的法外之地。
“张县令上任这一年多，派县尉来剿过三回吧？” 周虎突然勾起嘴角，露出一口黄牙，语气里满是得意。瘦猴连忙点头：“前年春上一回，去年秋收一回，还有今年清明那回！前两回都中了咱们的埋伏，县兵死了十七八个，要不是随行房捕头那厮受过高人指点，身手跟猴子似的，早就成了枪下鬼！”
这话戳中了周虎的痛处，却也让他愈发嚣张。他当年从边军逃兵时，带了三个懂探哨的同伙，在县城的茶馆、驿站安插了眼线，还有上面的大人物提点，每次官府围剿前，都能提前一两天获信。第一年陈县尉带着二百人突袭，刚进山口就踩了陷阱，滚木礌石砸得他们哭爹喊娘；第二年增兵到三百人，又被他引到狭窄谷道里乱箭射退，陈县尉的左肩还挨了一箭；今年清明那回，陈县尉学乖了，绕路从后山摸上来，却还是被放哨的山贼发现，双方激战半宿，县兵死伤不少，若不是房捕头拼死相救，恐怕陈县尉都要丢了命。边军忙着戍边，没空管这穷山恶水；地方县兵战力不济，不善攻山，久而久之，周边村子便被迫每年上贡粮食，稍有怠慢就会被抓进山寨牢房折磨，仓库里那些印着村名的粮袋，正是用村民的血泪换来的。可今年大旱，粮食减产，村民们连自己都吃不饱，贡粮自然断了，百十来号山贼眼看就要断粮，正愁没处找补给。
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