从医院确认父亲安睡后，陈炎轻轻带好病房门，走廊里的消毒水味混杂着淡淡的中药味还未散尽。他沿着水磨石地面缓步走向电梯，指尖无意识地摩挲着口袋里的手机，屏幕上还停留在与装修队老板的聊天界面——对方下午发来消息，说原定的墙面涂料不够，需要额外加购，费用要再加五千。这事让他心里有些犯嘀咕，总觉得装修队是在故意找茬，但眼下工期紧张，也只能先压着火气。想起与谢振豪约好要碰一下迪厅筹备的后续事宜，他加快脚步走到停车场，坐进那辆半旧的桑塔纳里。
发动车子时，引擎发出一声轻微的“突突”声，像是在抱怨这深夜的奔波。他打开车窗，晚风带着夏夜的燥热吹在脸上，还夹杂着路边烧烤摊的孜然味。车子缓缓驶出医院停车场，路过门诊楼时，他瞥见几个穿着病号服的病人在花坛边散步，脸上带着久病的疲惫，心里不禁又想起父亲的病情——医生说虽然骨折恢复得不错，但以后不能再干重活，家里的菜地怕是得彻底交给母亲打理了。
驱车赶往星光歌厅附近的路上，陈炎打开车载收音机，里面正播放着邓丽君的《甜蜜蜜》，舒缓的旋律让他紧绷的神经稍稍放松。从歌厅出来时，他独自在车里坐了片刻，指尖无意识地摩挲着方向盘上的划痕——那是上次帮谢振豪拉货时不小心蹭到的。刚才与秦兰的交流画面在脑海中浮现——这位从服务员一步步做到经理的女性，说话时条理清晰，谈及歌厅服务细节时眼神里带着专业的光，尤其是说到如何处理客人投诉时，她提到“先倾听再共情，最后给解决方案”，既有基层打拼出的坚韧，又不失待人接物的温婉，那份对行业的独到见解让他印象深刻。他掏出手机给谢振豪打了个电话，听筒里传来嘈杂的人声，还有铁锅碰撞的清脆声响。
炎哥，我在东街老杨头的小吃摊呢！刚把刘县长他们送到宾馆，特意叮嘱前台把请勿打扰的牌子挂上，还留了个伙计在楼下守着，保证没人能打扰他们休息。谢振豪的声音裹着浓浓的烟火气，透过听筒都能闻到狗肉砂锅的香气，这摊儿的狗肉是下午老杨头从乡下收来的土狗，现杀现炖的，用八角、桂皮、香叶炖了仨小时，烂乎得很，汤头都熬成琥珀色了，鲜得能掉眉毛，要不要过来坐会儿？兄弟们都在，正好合计合计迪厅招人的事，还有那个装修队加钱的事，也得跟你商量商量。
陈炎看了眼仪表盘上的时间，已经是深夜十一点半，医院那边父母都已安睡，便应声驱车赶往东街。车子刚拐进熟悉的巷口，就看见昏黄的路灯下，老杨头的铁皮棚子前围了一圈人。棚子上挂着一盏十五瓦的灯泡，光线昏黄，在地上投下不规则的光斑。谢振豪穿着黑色短袖，胳膊上的纹身隐约可见，正蹲在小马扎上往砂锅里加葱段，葱花一入锅就发出“滋啦”的声响，香气瞬间弥漫开来。见陈炎的车来了，他立刻挥着手里的不锈钢勺子招呼：炎哥这儿呢！快过来，刚给你留了块最肥的！
陈炎停好车走过去，脚下的柏油路坑坑洼洼，还沾着白天的雨水。走近了才发现，除了谢振豪和小东等几个相熟的伙计，还有三个穿着简单T恤牛仔裤的年轻女孩，手里都捧着印着卡通图案的塑料碗，拘谨地小口吃着东西。其中一个扎马尾的女孩穿着洗得发白的粉色T恤，袖口还磨破了边；另一个留着齐刘海的女孩戴着黑色框架眼镜，时不时推一下滑落的镜架；还有一个短发女孩则一直低着头，手指紧张地抠着碗边。看她们的打扮像是附近舞厅的服务生，眼神里带着几分对陌生人的警惕，还有一丝难以掩饰的疲惫。
炎哥，快坐！谢振豪连忙搬来一张折叠椅，椅面还带着点灰尘和油渍，他顺手用袖子擦了擦，又从旁边的泡沫箱里掏出一瓶冰镇啤酒，地一声用牙咬开瓶盖，泡沫顺着瓶口溢了出来，他赶紧用嘴吸了一口，然后递过去，刚跟小东他们聊迪厅开业后的服务流程，这几位姑娘在星光歌厅隔壁的夜色舞厅做过，那边客流量大，什么难缠的客人都见过，知道怎么招呼客人、应对突发情况，正好问问她们的想法。
那几个女孩见陈炎穿着深灰色休闲西装，气质沉稳，不像街头混混，紧绷的肩膀稍稍放松。扎马尾的女孩放下筷子，双手在围裙上擦了擦，小声说：我们之前在舞厅主要负责引导客人、点歌送酒，还处理过客人醉酒闹事的情况。有一次两个客人因为抢卡座打起来了，我们先把他们拉开，给每人倒了杯热茶，然后找老板过来调解，最后没让事情闹大。要是迪厅需要，我们可以介绍更多熟手过来，大家都想找个正规点的地方做事，夜色舞厅老板总拖欠工资，我们都不想干了。
陈炎点点头，礼貌地冲几人笑了笑，接过啤酒喝了一口，冰凉的液体顺着喉咙滑下，驱散了几分燥热。他注意到短发女孩一直没说话，便温和地问：你们平时工作到几点？一个月能挣多少？短发女孩猛地抬起头，眼睛里带着惊讶，似乎没想到陈炎会主动问她，小声回答：一般到凌晨两点，旺季会到三点，一个月一千八，有时候老板还会扣这扣那，实际拿到手也就一千五左右。
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