周大人翻看账册，频频点头：“好个‘基层调研’！柳砚这本事，是宝玉欠缺的。你们俩搭档，一个懂典章，一个知实务，府试定能出彩。”
黛玉在旁静静听着，见宝玉和柳砚凑在一起讨论账册里的疑点，周大人在旁不时指点，忽然起身道：“我去让厨房备些点心，你们讨论了这许久，定是饿了。”
她走到门口，回头望了眼书房里的景象：阳光透过雨帘照进来，三个身影围着案几，书卷堆叠如山，墨香混着茶香在屋里弥漫。这一刻，她忽然觉得，那些关于未来的惶恐，似乎都被这安稳的书香冲淡了些。
（三）
接下来的日子，宝玉几乎是以书为枕，以墨为餐。天不亮就起来背《十三经》，白日里要么去拜访名师，要么和柳砚去乡野间走访老农、工匠、小吏，晚上则在灯下整理见闻，修改策论。
贾政看在眼里，嘴上不说，却让小厮把书房的炭都换成了银丝炭，还特意让人打了个“暖脚炉”，免得他熬夜时冻着脚。王夫人虽仍惦记着“金玉良缘”，见宝玉如此用功，也暂时歇了撮合的心思，只是偶尔会在宝钗来府时，让她去书房“送些点心”。
这日宝钗提着食盒来到书房，见宝玉正趴在案上写策论，柳砚在旁帮他整理走访记录，案上的粥都凉透了。她把食盒里的杏仁酪放在案边，轻声道：“宝二爷，柳公子，刚做的杏仁酪，趁热吃吧。”
宝玉头也没抬，说了声“多谢宝姐姐”，手里的笔却没停。柳砚倒是客气，起身道谢，接过杏仁酪时不小心碰掉了案边的一本《策论草稿》。
宝钗弯腰去捡，瞥见上面写着“论吏治需先抑勋贵亲眷”，眉头微微一蹙，随即又舒展开，笑着说：“宝二爷的策论，果然与众不同。只是……勋贵亲眷里，也有贤能的，若一概而论，会不会显得太偏激？”
宝玉这才停下笔，认真道：“宝姐姐说得是。我这里写的‘抑’，是‘严查’而非‘贬斥’。就像柳砚查到的粮仓案，不是说所有勋贵亲眷都贪腐，而是说他们更容易恃权妄为，需更严格的监督。”他在“抑”字旁加了个小注，“改为‘严察’更妥。”
宝钗看着他认真的样子，忽然想起小时候，这表弟总爱抢她的花笺，如今却能与她论起策论的措辞，不由得叹了口气：“你如今的心思，全在学问上了。将来定能像你父亲期望的那样，做个有担当的栋梁。”她说完，便提着空食盒走了，脚步轻快，竟没有半分往日的试探。
柳砚看着她的背影，挠了挠头：“宝姑娘好像……和以前不一样了。”
宝玉重新低下头写策论，声音里带着笑意：“她本就通透，只是以前被‘金玉良缘’迷了眼。如今想通了，自然就洒脱了。”他想起黛玉说的“每个人都有自己的路”，觉得宝钗或许也找到了属于她的那条路。
（四）
府试前一日，贾母特意让人在大观园的沁芳亭摆了桌“饯行宴”。没有山珍海味，只有几样家常小菜：袭人做的糖包，黛玉点的莲子羹，还有柳砚娘送来的酱菜。
贾母拉着宝玉的手，摩挲着他指节上的薄茧：“好孩子，别给自己太大压力。中与不中，在我眼里，你都是最出息的。”她又看向黛玉，“林丫头，这几日辛苦你了，天天陪着宝玉看那些枯燥的书。”
黛玉脸颊微红，轻声道：“能帮上宝玉，是我的本分。”
贾政举起酒杯，对宝玉和柳砚道：“明日进考场，记住‘稳’字。会的题，别得意忘形；不会的题，别慌神，慢慢想。你们的学问，足够应对了。”
柳砚举起酒杯，酒液晃了晃：“学生敬大人，敬老太太，敬宝二爷和林姑娘。明日定不负所望！”他一饮而尽，脸颊通红，眼里却闪着光。
宝玉也跟着饮了酒，目光落在黛玉身上。她正低头用银匙搅着莲子羹，耳坠上的珍珠随着动作轻轻晃动。四目相对，她忽然对他眨了眨眼，像在说“别担心”。
宴散后，宝玉送黛玉回潇湘馆。月光洒在石子路上，像铺了层碎银。
“明日进考场，别忘了带暖手炉，”黛玉站在廊下，轻声叮嘱，“考棚里冷，别冻着。还有，答卷前先把题目读三遍，别像上次那样，把‘赋税’看成‘徭役’。”
“知道了，”宝玉笑着点头，从怀里掏出个小布包，“这个给你。”
布包里是支玉簪，簪头雕着朵小小的兰花，是他用县试的赏金请玉匠做的。“府试回来，我再给你带更好的。”他有些不好意思地说。
黛玉接过玉簪，指尖轻轻碰了碰簪头的兰花，忽然踮起脚，在他耳边轻声道：“我等你回来。不是为了更好的玉簪，是为了……听你说府试的题。”
晚风拂过，带来阵阵花香。宝玉站在廊下，看着黛玉转身走进潇湘馆，门帘落下的瞬间，他仿佛看到她鬓边的珍珠，亮得像天上的星。
回到书房，宝玉铺开府试的准考证，上面的名字“贾宝玉”三个字，在灯光下格外清晰。他深吸一口气，翻开《江南水利考》的最后一页，那里有他写下的一句话：“不为功名，只为护我想护之人，守我想守之家。”
窗外的月光，静静照在书页上，也照在少年挺直的脊梁上。府试的战鼓，明日就要敲响，而他早已磨好了笔，定好了心，只待披甲上阵。
（本章完）
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