一、砚池冻裂的清晨
腊月初十的清晨，荣国府的角门刚开了条缝，凛冽的寒风就卷着雪沫子灌了进来，像无数细针扎在人脸上。贾宝玉的书房里，琉璃灯的光晕被冻得有些发僵，案头的砚台结了层薄冰，狼毫笔搁在上面，笔尖凝着点墨渍，冻成了青黑色。
他呵了口白气，搓了搓冻得发红的手，伸手去摸砚台——指尖刚碰上石面就猛地缩了回来，冰碴子刺得皮肤生疼。旁边的炭盆早就熄了，昨夜熬到后半夜，连添炭的小厮都睡沉了。
“吱呀”一声，窗棂被推开半扇，黛玉披着件猩猩毡的披风，手里捧着个铜手炉，鬓角沾着点雪粒，像落了片碎星子。“又忘了添炭？”她把滚烫的手炉塞进宝玉怀里，指尖触到他的手腕，凉得像块冰，“周大人说院试要考‘策论时务’，也不能熬到天明啊。”
宝玉把脸埋在手炉上，暖得鼻尖都冒了汗，抬眼时看见黛玉正用小银铲往炭盆里添新炭，火光映得她脸颊泛红。“你怎么来了？这时候潇湘馆的丫头们该还没起呢。”
“听见你书房的灯亮了整夜，”黛玉用火箸拨了拨炭，火星子噼啪跳起来，“紫鹃说你案头的砚台总结冰，我让人把书房的暖炉挪了个近的。”她指了指案边新摆的鎏金暖炉，炉身刻着缠枝莲纹，是贾母赏的旧物，此刻正散发着温吞的热气。
宝玉这才发现，砚台旁边多了块厚厚的羊毛毡，毡子上放着个青玉笔洗，里面的水冒着细烟——原来是黛玉让人换了温水。他拿起笔蘸了蘸，墨汁在纸上晕开时顺滑得很，不像刚才那样滞涩。
“李东阳的批注看到哪了？”黛玉凑过来看他的卷子，见上面写着“洪武礼制与本朝实务的异同”，眉头微蹙，“这里引用《大明集礼》时，得注明是‘永乐年间增补版’，李大人最看重版本考据。”
宝玉赶紧翻出夹在书里的便签，上面是黛玉前几日抄的版本对照表，蝇头小楷写得整整齐齐，在“永乐增补”几个字旁边还画了个小小的墨圈。他忽然想起昨夜柳砚送来的院试真题，其中一道“论礼制沿革”，正需要这处细节来佐证。
“还是林妹妹心细。”他提笔添上批注，笔尖在纸上沙沙响，“对了，昨日让你查的‘成化年间赈灾策论’，有眉目吗？”
黛玉从袖袋里掏出个蓝布包，解开后露出几本抄本：“这是林姑父当年在户部任职时抄的，里面有成化八年的《救荒活民书》，你看这段‘以工代赈’的主张，和周大人说的‘实务策论要切中时弊’正好对上了。”
炭火渐渐旺起来，书房里的冰碴子化成水珠，顺着窗棂往下淌。宝玉看着黛玉低头圈画的侧脸，忽然想起昨夜她在信里写的“残冬砚底霜，不及伴读暖”，心口像被炭火烘着似的，暖得发胀。
二、家学里的寒课
巳时的家学早课，寒风从糊着窗纸的缝隙里钻进来，卷得孩子们的书声都打了颤。贾环捧着《论语》，牙齿咬得咯咯响，念到“岁寒，然后知松柏之后凋也”时，声音抖得像秋风里的叶子。
“停。”周衡把戒尺往讲台上一拍，竹片撞在冻硬的木板上，发出脆生生的响，“贾环，你这是念书还是嚼冰？‘松柏后凋’要读出劲儿来，像宝玉那样——你来示范一遍。”
宝玉放下笔，清了清嗓子。窗外的雪光刚好落在他摊开的书页上，把“松柏”二字照得透亮。他念的时候，尾音微微上扬，带着点咬字的韧劲，像是能从喉咙里挤出点暖意来：“岁寒，然后知松柏之后凋也。”
周衡点点头，戒尺往宝玉的卷子上敲了敲：“这才是‘经义’的读法——不光要识字，还要懂字里的骨头。你们看宝玉这篇《论松柏喻》，把‘松柏’比作寒门学子，说‘冬雪越烈，枝干越挺’，这就把经义写出了‘时务’的意思。”
贾环的脸涨得通红，捏着书卷的手指发白。他偷瞥了眼宝玉案头的堆的书，光《明史·儒林传》就翻得卷了角，里面夹着的便签比书页还多，忽然觉得手里的书沉得像块冰。
下课时，柳砚抱着堆卷子进来，额头上冒着细汗，把一张红笺递给宝玉：“李大人刚让人送来的，说是‘院试策论的重中之重’。”
红笺上用朱笔写着“三事”：一曰“民生疾苦”，需引《孟子·梁惠王》佐证；二曰“吏治得失”，要结合本朝《宪纲事类》；三曰“礼制损益”，必参《大明集礼》与《朱子家礼》异同。
“李大人这是把考点直接划给你了啊。”柳砚凑过来看宝玉圈红笺的笔迹，“不过这‘民生疾苦’得写得实在，不能光掉书袋。我家隔壁的张老汉，去年冬天没熬过冻，家里的地都被地主收了——这种例子写进去，比引《孟子》还管用。”
宝玉忽然想起黛玉昨夜抄的《救荒活民书》，里面正好有“灾民流离”的记载，连“地亩被夺”的细节都写得清清楚楚。他往潇湘馆的方向望了一眼，雪光里的竹梢弯着腰，却没断，像极了黛玉抄书时挺直的脊背。
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