时值深秋，汴京西郊的皇家校场却是一派肃杀景象。猎猎旌旗在秋风中翻卷，号角声苍凉悠远。经过前两日兵法韬略、阵图推演的严格筛选，从千余武举子中脱颖而出的二百余人，此刻顶盔贯甲，在校场中央肃立如林。阳光照在冰冷的甲胄上，反射出森然寒光。四周看台上，文武百官、勋贵宗亲按品秩落座，低声交谈间，目光都不约而同地投向场中那些大宋未来的将星苗子。
王伦（王义）以普通举子身份，坐在观礼区靠后的位置，身前是攒动的人头和晃动的官帽，视野不算开阔，却也勉强能看清场内情形。他目光平静地扫过场中，很快便找到了岳飞一行五人的身影。他们站在一起，甲胄虽略显陈旧，却浆洗得干净，打磨得光亮，五人如同一体，自有一股沉稳如山、锐意进取的气势，在人群中颇为醒目。
端坐主考高台正中的，是权知枢密院事张邦昌，他面色红润，眉眼间带着久居上位的矜持与一丝不易察觉的算计。左侧是年过花甲、却依旧精神矍铄的龙图阁直学士宗泽，老人目光如炬，扫视场中举子时，带着审视，更带着殷切期盼。右侧则是殿前都指挥使高俅的心腹，太尉张俊，他嘴角常挂着一丝若有若无的笑意，眼神却锐利如鹰，似乎在衡量着每个人的价值。
前日的兵法策问与昨日的阵图推演，已刷下了大批徒具勇力的武夫。岳飞在那两场文考中表现极为出众，一篇《论边防十策》不仅文辞朴实，更切中时弊，提出的“结寨联保”、“精兵突袭”等方略，连宗泽都捻须称善，私下对副考官感叹：“此子深谙兵要，他日必为国之栋梁！”这番评价不知怎的传了出去，使得岳飞在这二百余佼佼者中，也成了备受关注的人物。自然也引来了某些人的忌惮。
**咚！咚！咚！**
三通鼓响，全场肃静。
张邦昌清了清嗓子，代表朝廷说了些勉励的套话，无非是“为国选材”、“各展所能”、“点到为止”云云。随即，武举最激动人心的环节——实战较量，正式开始。
初时，气氛尚算和谐。各地武举子轮番上场，较量骑射、刀马。弓弦响处，箭如连珠；马蹄声碎，刀光闪烁。喝彩声、赞叹声在看台上此起彼伏。一位来自西军的举子，骑术精湛，能在奔马上回身射落三枚铜钱，引得宗泽微微颔首。又有一位河北好汉，一口朴刀舞得水泼不进，与对手战得难分难解，最终凭细腻技巧胜出，也博得满堂彩。
然而，当小梁王柴桂在一众如狼似虎的家将簇拥下，缓步登场时，场中和谐的气氛瞬间凝固。
柴桂并未穿着寻常武举的制式甲胄，而是身披一领光华隐隐的波斯锁子甲，外罩蜀锦战袍，腰悬一柄镶满宝石的弯刀，刀未出鞘，已觉寒气逼人。他顾盼自雄，目光扫过场中举子，带着毫不掩饰的轻蔑，仿佛在看一群土鸡瓦狗。
“尽是些孩童把戏！”柴桂嗤笑一声，声音不大，却清晰地传遍校场。他随手指向一位手持熟铜锏的关西大汉，“你，过来让本王试试刀！”
那关西汉子性格刚猛，闻言怒目而视，却也不敢违逆，抱拳道：“请梁王赐教！”说罢摆开架势。
柴桂狞笑一声，也不答话，宝刀“沧啷”出鞘，化作一道寒光直劈过去！那汉子急忙举锏格挡。只听“咔嚓”一声刺耳脆响，那精铜打造的锏竟被宝刀如同切朽木般一斩而断！刀势未尽，顺势而下，血光迸现！那关西汉子连惨叫都未及发出，便被从左肩至右肋，斜劈成两半！内脏鲜血流淌一地，场面惨不忍睹！
全场瞬间死寂，随即爆发出惊骇的哗然！
“好锋利的刀！”有人失声惊呼。
“这…这如何比得？兵器一碰即断啊！”许多武举子面露惧色。
柴桂甩了甩刀上的血珠，狂笑道：“不堪一击！还有谁？”
接下来，他又连续挑战三人。第一人见势不妙，兵器相交即断后，立刻高喊：“我认……” “输”字还未出口，柴桂的刀锋已掠过他的咽喉！第二人试图游斗，却被柴桂仗着宝甲硬抗一记攻击，反手一刀削去了半边头颅！第三人更是被其戏耍般斩断四肢，在血泊中哀嚎片刻才断气。
转瞬之间，校场已成了修罗屠场！柴桂浑身浴血，状若疯魔，提着滴血的宝刀，睥睨全场：“废物！都是废物！还有哪个不怕死的上来？”
如此残忍行径，终于激怒了一位高手。只见一位白袍小将飞身跃入场中，剑眉星目，手持一杆亮银枪，厉声道：“梁王！比武较技，何必如此狠毒？在下杨再兴，特来领教！”
这杨再兴枪法精绝，武艺明显在柴桂之上。他一杆银枪使得神出鬼没，并不与柴桂的宝刀硬碰，专攻其甲胄缝隙与关节处。柴桂空有利刃宝甲，却被逼得手忙脚乱，险象环生。斗到二十余合，杨再兴一枪震开柴桂的刀，枪尖直指其咽喉，却在最后一刻停住，沉声道：“梁王，承让了！望你记住，武艺是用来保家卫国，而非恃强凌弱！”
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