……
信阳城内外，一派紧锣密鼓的备战景象。
城墙被加厚加高，关键地段甚至用上了水泥。
碉堡和火力点如同雨后春笋般在城头巷尾冒出。
向凤武带着工兵和征募的工匠民夫，几乎是不分昼夜地忙碌着，誓言要将信阳打造成“铁打的堡垒”。
市场上，在倪大宏稽查队的规范和郑澜的监督下，商业活动也渐渐复苏。
粮食、布匹等基本物资的流通开始顺畅，人心日趋安定。
就在这蒸蒸日上的当口，负责北路清剿和护路事宜的袁贤瑸，风尘仆仆地回到了信阳复命。
指挥部里。
陈实仔细听取了袁贤瑸关于驻马店防御体系建设、沿线据点布防以及与地方力量协同情况的详细汇报，满意地点点头。
“贤瑸，这次北路的事情，你办得漂亮！不仅迅速打通了铁路，肃清了后方，还能想到利用旧据点、联合地方，把一条线守得滴水不漏。辛苦了！”
陈实不吝表扬。
袁贤瑸站得笔直，脸上却无太多得意之色，反而一如既往的沉稳：
“全赖军座运筹帷幄，弟兄们用命，地方父老支持，职部只是依令行事。不过……”
他顿了顿，脸上露出一丝罕见的、有些复杂的表情。
“不过什么？”陈实端起茶杯，问道。
“军座，职部此次回来复命是其一。其二……在返回途中，于四望山以北的山区边缘，遇到了一个人，或者说，是他主动找到了我们前指联络人员。”
袁贤瑸压低了声音，“此人提出，希望能与军座您见一面，说有要事相商。”
“哦？”陈实放下茶杯，来了兴趣。
能让袁贤瑸如此慎重其事地亲自带回口信，对方显然不一般。
“是谁？”
袁贤瑸深吸一口气，吐出三个字：“李先念。”
“李先念？”
陈实眉毛一挑，确实有些意外，“第5师的李师长？他找我做什么？”
他脑海里瞬间闪过诸多念头。
李先念部活跃在豫鄂边区，以信阳四望山等地为根据地，开展游击战，他是知道的。
此前考虑联合周边力量时，他刻意回避了这支部队，就是不想招惹不必要的政治麻烦。
没想到，对方竟然主动找上门来了。
“他说有要事相商，关乎共同抗日，也关乎信阳乃至豫鄂边区的局势。”
袁贤瑸斟酌着词句，“职部见其态度诚恳，且只带了少数随从，不似有诈。兹事体大，不敢擅专，故特来请示军座。人……现在信阳城外一处隐蔽地方等候。”
陈实的手指在桌面上轻轻敲击着，片刻沉默。
见，还是不见？
不见，似乎显得自己小家子气，且可能错过重要的情报或机会。
见，则需冒一定的政治风险，万一被老蒋或大哥那边知道，难免惹来猜疑。
陈实暗暗思量。
李先念……这个人可不简单。
能在鬼子眼皮底下建立起稳固的游击根据地，其能力、胆识绝非寻常。
他主动来找我，所谓要事，无非是合作抗日。
眼下信阳局面初稳，南有日军重压，东有廖磊部策应，如果能在北边或东北方向，再得到李先念部的某种默契甚至有限度的配合，信阳的防御圈就更完整了。
但和那边的人接触，可是红线……
陈实权衡利弊。
最终，对巩固信阳防务的现实需求，以及对李先念其人的一丝好奇，压过了顾虑。
只要会面秘密进行，控制知情范围，事后妥善处理，风险应该可控。
“见。”
陈实做出了决定，对袁贤瑸道，“安排一下，要绝对保密。地点……就在城西那个僻静的湖心亭吧，四周开阔，便于警戒，也避人耳目。时间定在今晚入夜后。你亲自带可靠的人去接，注意安全，也注意方式。”
“是！职部明白！”袁贤瑸领命，他知道此事关系重大，必须万无一失。
……
是夜，弦月如钩，星光稀疏。
城西的小湖笼罩在一片朦胧的夜色中，平静的湖面倒映着点点星光和岸边垂柳模糊的影子。
湖心有一座小小的亭子，只有一道曲折的木板栈桥与岸边相连。
栈桥两端和亭子周围，早已被换上便装、但眼神锐利的警卫营士兵暗中控制。
陈实提前到了亭中，只带了袁贤瑸一人陪同。
他穿着普通的军便服，没有佩戴任何显示军衔的标志，坐在石凳上，望着黑黢黢的湖面，静静等待。
轻微的脚步声从栈桥那头传来。在袁贤瑸的引领下，一个身影走进了亭子。
来人同样穿着洗得发白的灰布军装，身材精干，面容清瘦，一双眼睛在夜色中显得格外明亮有神，步伐沉稳，自带一股久经风浪的从容气度。
正是第5师师长李先念。
他只带了一名年轻的警卫员，留在栈桥入口处。
“陈军长，久仰了。鄙人李先念，深夜叨扰，还请见谅。”
李先念率先开口，声音平和，带着一点湖北口音，同时伸出手。
陈实站起身，握住对方的手。手很有力，掌心粗糙。
“李师长客气了。你能来，是看得起我陈某。请坐。”
他示意了一下对面的石凳。
两人落座，袁贤瑸默默地退到亭子边缘。
既在听力范围之内，又保持了适当的距离。
“信阳光复，震动华中，陈军长用兵神速，胆识过人，李某佩服。”
李先念开门见山，先表达了善意和敬意。
“李师长过奖。贵部坚持敌后抗战，在四望山等地开辟根据地，牵制大量日伪军，才是真正不易，陈某同样敬佩。”陈实也礼貌地回应，当然这也是实话。
简单的寒暄过后，亭中的气氛稍稍缓和，但依然带着一种微妙的谨慎。
李先念不再绕弯子，目光直视陈实，正色道：“陈军长，我此次冒昧前来，并非为了客套。实是有两件事，关乎你我两部共同抗日的实际利益，也与这信阳乃至豫鄂边区数百万百姓的安危息息相关，觉得有必要与陈军长当面一谈。”
“李师长请讲，陈某洗耳恭听。”
陈实也收敛了笑容，认真起来。
果然是为合作而来。
且听他怎么说，究竟有何具体提议，又能带来什么实际好处。
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