十月初三，霜降已过，京城的早晨透着明显的寒意。安王府却从寅时起就灯火通明，仆役们轻手快脚却井然有序地做着最后的洒扫布置——今日太后要驾临安王府。
这是萧执凯旋回京后，太后第一次正式驾临弟弟的府邸。其中深意，朝野上下都揣摩着几分。
沈清弦天未亮就起身梳妆。今日她选了一身庄重却不失雅致的深青色织金翟鸟纹大袖衫，配以珍珠头面，既符合亲王正妃的规制，又不会显得过于奢华招摇。萧执则是一身玄色亲王常服，腰佩玉带，神情比平日更多了几分肃穆。
“母后此次前来，怕是醉翁之意不在酒。”萧执替沈清弦正了正鬓边的一支珍珠步摇，低声说道。
沈清弦从镜中看着他，轻轻握住他整理珠钗的手：“我明白。陛下既然已经敲打过，太后娘娘亲自来一趟，既是为咱们撑腰，也是要亲眼看看咱们的‘分寸’掌握得如何。”她顿了顿，眼中闪过一丝暖意，“况且，慈宁宫于我，始终如娘家一般。太后娘娘能来，我心里是高兴的。”
这话不假。当初她与萧执婚约未定时，若非太后多次庇护，她在京中的处境怕是艰难得多。这份情谊，她一直记在心里。
萧执闻言，冷硬的眉眼柔和了几分：“母后待你，确实如待亲生女儿一般。”
辰时正，太后的凤驾抵达安王府。仪仗不算铺张，但该有的威仪一样不少。太后今年五十许，保养得宜，眉眼间与萧执有六七分相似，只是多了岁月沉淀的威仪与沉稳。她今日穿着绛紫色团凤常服，发髻梳得一丝不苟，戴着简单的珠冠，通身的气度却让人不敢直视。
“儿臣（臣妇）恭迎太后娘娘。”萧执与沈清弦率全府上下在正门外跪迎。
“都起来吧。”太后的声音温和却带着不容置疑的力量，目光落在沈清弦身上时，明显多了几分暖意，“清弦，到哀家身边来。”
沈清弦起身，依言上前搀扶太后的手臂。太后拍了拍她的手背，这个亲昵的动作让在场不少人都看在眼里——太后对安王妃的偏爱，一如既往。
一行人簇拥着太后进入正殿。按例行礼奉茶后，太后遣退了大部分随从，只留下贴身女官和心腹太监，显然是有话要说。
“执之，”太后放下茶盏，看向萧执，“皇帝前日来哀家宫里请安，提到江南漕运整顿得不错，京中治安也需上心。哀家听说，你回京途中还遇到了宵小之辈？”
萧执起身拱手：“劳母后挂心，不过几个不知死活的匪类，已经处置了。”
“匪类？”太后轻笑一声，那笑意却未达眼底，“哀家怎么听说，那弩箭上淬的毒，是西南那边才有的‘见血封喉’？”
殿内气氛微微一凝。沈清弦垂眸，心中暗叹太后消息之灵通。萧执面不改色：“母后明鉴，儿臣已命人详查，确有西南的痕迹。此事儿臣已禀明皇兄，正在追查。”
太后点点头，目光转向沈清弦时，语气明显温和了许多：“清弦，你这边呢？哀家听说你的生意做得风生水起，连宫里头几个太妃都夸你铺子里的香料、衣裳好。前些日子送进宫的‘秋水’香露，哀家用着甚好。”
沈清弦起身，态度恭谨却带着亲近：“太后娘娘喜欢就好。太后娘娘待臣妇如至亲，臣妇有什么好的，自然头一个想着娘娘。前几日刚将第三季的分红账目送入内帑，托陛下和娘娘的洪福，今年各店的收益都还不错，内帑那份比上季度又多了两成。”
这话说得巧妙，既表达了亲近，又点明了实绩。太后眼中闪过欣慰之色。她就喜欢沈清弦这份聪明通透——知道感恩，懂分寸，更有真本事。
“听说你还在京郊弄了个药圃？年轻人有想法是好事，但也别太劳累。”太后语气里是真切的关怀。
“谢太后娘娘关怀。”沈清弦顺势道，语气更亲近了几分，“说到药圃，臣妇正有一事想禀告娘娘。”她看了萧执一眼，见他微微颔首，才继续道，“前些时日，户部陈侍郎的夫人柳氏，托人给臣妇送了些西域来的花种，说是安神助眠的稀罕物。臣妇不敢擅专，请懂行的师傅看了，说那花种名为‘幻梦幽兰’，花香虽能致幻镇痛，但用得不当反会损人心智。”
太后眉头微蹙：“柳氏？陈侍郎家的？”
“是。”沈清弦语气平稳，“臣妇当时便觉蹊跷，婉拒了。可巧的是，没过几日，柳夫人又派人到臣妇名下的凝香馆，重金求购强效安神香，被馆里的老师傅以‘虎狼之方不可轻用’为由拒绝了。而这几日，臣妇隐约听闻，柳夫人似乎……精神有些不济。”
她没有说得太明白，但话里的意思已经足够清晰。太后久居深宫，什么阴私手段没见过？闻言脸色顿时沉了下来。
“致幻的花种……强效安神香……”太后冷笑，“这是打量着安王府好算计呢。陈侍郎可知情？”
萧执接话道：“陈侍郎似乎并不知情，只当夫人是患了癔症，请医问药都无甚效果。儿臣已让人暗中查访，发现柳氏身边的一个嬷嬷，曾与承恩公府有过来往。”
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