运河之水在晨光下泛着粼粼金光，自苏州北上，蜿蜒如一条沉睡的银龙。沈惊鸿一行人所乘的运货小车，在午前抵达了苏州城外最大的漕运码头——枫桥渡。
渡口熙攘，桅杆如林。运粮的漕船、载客的官船、贩货的商船挤满了河道，码头上脚夫号子声、商贩叫卖声、船家揽客声交织成一片嘈杂的市井交响。空气里弥漫着河水特有的腥气，混杂着货物、汗水与炊烟的味道。
“姑娘，到了。”驾车的女暗卫之一，名唤青鸾的，勒住缰绳，低声回禀。她与另一名暗卫青雀，皆是幽冥阁精心培养的好手，不仅武艺精湛，更擅长易容伪装与追踪反追踪。此刻两人皆作寻常妇人打扮，粗布衣衫，面容普通，混入人群中毫不起眼。
沈惊鸿掀开车帘一角，目光扫过码头。燕之轩在她身侧，正为昏睡的沈柔薇把脉，确保镇心散的药效能持续。“脉象暂时平稳，但蛊虫的侵蚀并未停止，只是速度减缓。”他低声道，眉宇间忧色未褪。
“先找船。”沈惊鸿道，目光落在码头东侧一片相对整齐的泊位，那里停泊的船只规制统一，船头插着“漕”字旗，是漕运官府的专用船只。“青鸾，拿着令牌，去找周振雄副将的人。记住，只找他的心腹，表明是‘北疆故人之女’来访。”
“是。”青鸾接过那枚“漕”字令牌，悄然下车，身影很快没入人群。
约莫一炷香后，青鸾引着一名身着青色劲装、面皮微黑的中年汉子回来。那汉子目光锐利，步伐沉稳，来到车前，抱拳低声道：“可是沈姑娘？末将周振雄将军麾下亲卫队长，赵铁柱。将军接到密信，已安排妥当，请随我来。”
沈惊鸿点头，示意青雀驾车跟上。赵铁柱在前引路，避开主道，绕行码头边缘，最终停在一艘看似普通的双桅漕船前。这船比一般商船略大，船身刷着不起眼的青灰色漆，船头悬挂的也是普通商号的旗子，但细看之下，船体结构结实，吃水线较深，显然载重不轻。
“这是‘顺风号’，明面上是跑南北杂货的商船，实则是我们漕运衙门的暗船，专走紧要物资和特殊人物。”赵铁柱解释道，“船老大姓吴，是自己人。船上水手皆是军中退下来的好手，信得过。将军吩咐，此行一切听从沈姑娘安排。”
沈惊鸿打量船只，微微颔首。周振雄安排得周到，这船看似平常，实则暗藏玄机，正是她需要的。“有劳赵队长，也替我谢过周将军。我们即刻上船，尽快开拔。”
赵铁柱应声，指挥船工放下跳板。青雀驾车直接上船——这船后舱设有专供车马进出的宽大舱门，显然是精心设计过的。沈惊鸿与燕之轩扶着沈柔薇，随赵铁柱进入船舱。
船舱内部比外表看起来宽敞许多，分为前后两舱。前舱布置成客厅模样，桌椅俱全，甚至还有一个小小的书架；后舱则是卧房，用屏风隔出里外两间，内间安放沈柔薇，外间可供沈惊鸿与燕之轩休息。舱壁厚实，隔音甚好，关上门窗，外面的喧嚣便几乎听不见了。
“顺风号”很快起锚离港，沿着运河主航道向北缓缓驶去。沈惊鸿站在前舱窗边，看着渐渐远去的苏州城廓，心中并无放松。她知道，真正的考验，才刚刚开始。
燕之轩安置好沈柔薇，走到她身边，低声道：“方才上船时，我留意到码头上有几双眼睛不太对劲。虽装作寻常商贩，但站位、眼神，都是练家子的做派。”
“是‘玄’的人，还是李魁的？”沈惊鸿并不意外。
“难以分辨。但他们显然在搜寻什么。”燕之轩道，“我们的行踪虽隐蔽，但李魁在苏州经营多年，耳目众多。发现我们改走水路，只是时间问题。”
“无妨。”沈惊鸿转身，目光沉静，“运河之上，他们若想动手，顾忌反而更多。漕运衙门虽不全是周将军的人，但明面上的规矩，他们不敢公然违背。暗地里的手段……我们接着便是。”
她走到桌边，摊开一张运河简图，这是临行前陆君邪给的，上面标注了主要城镇、码头、险滩以及幽冥阁沿途的联络点。“从苏州到京城，走运河最快也需七日。这七日，我们不会太平。第一处险地，是明晚将经过的‘黑水荡’。”
燕之轩凑近观看。黑水荡是运河上一段狭窄弯曲的河道，两岸芦苇丛生，地势偏僻，历来是水匪出没之地。虽经官府多次清剿，但匪患从未根除。
“黑水荡的‘翻江蛟’刘猛，是这一带最大的水匪头子，手下有百十号人，十几条快船。”沈惊鸿指尖点在那段河道上，“此人狡猾凶狠，与当地官府、漕帮都有说不清的关系。李魁若想在水上动手，极有可能买通此人。”
“我们可否绕行？”燕之轩问。
“绕行需多走两日陆路，且陆路关卡更多，更易暴露。”沈惊鸿摇头，“只能硬闯。我已让青鸾放出消息，说‘顺风号’运的是苏绣珍品和南洋香料，价值不菲。若刘猛真是见财起意，我们正好将计就计。”
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