建文元年三月，燕云的寒风还带着凛冽之意，北平城外的校场上却已蒸腾起热浪。三万燕云铁骑列成方阵，甲胄在晨光中泛着冷硬的光，火铳营士兵举着仿制的夏式三眼神铳，齐喝声震得脚下冻土开裂。朱棣身披玄色嵌银甲，立马高台上，目光扫过阵中一张张黝黑的脸——这些人中，有跟随他多年的旧部，有从河南逃来的大明军户，还有自愿投军的燕云牧民，每一双眼睛里都燃着对南京的不满，更藏着对安稳生活的期盼。
“陛下削藩，削的是宗室，苦的是军民！”朱棣的声音透过传令兵的嘶吼传遍校场，“周王被囚，齐王被废，下一个就是咱们燕云！今日你们随本王练兵，他日本王必保你们家宅安稳、粮米充足！”话音未落，士兵们已齐声高呼“燕王千岁”，声浪压过远处的驼铃声，连盘旋的苍鹰都惊得振翅高飞。高台旁的张玉低声道：“王爷，新增的五千火铳兵已练成，只是火药储备还需补充。”朱棣点头：“夏军的商队午后就到，此次运来的硫磺足够支撑三月。”
校场东侧的军户村落里，新分的土地已翻出湿润的黑土。李狗子扛着夏军制式的曲辕犁走过田埂，他原是河南军户，因粮饷被克扣逃到燕云，朱棣不仅给了他二十亩水浇地，还免了三年赋税。“燕王说了，种好粮就是保家宅！”他对着同村的逃兵喊道，“咱们在河南吃的苦，在燕云再也不用受了！”不远处的打谷场上，官差正分发新粮种——这是朱棣用丝绸从夏军手中换来的江南双季稻种，袋上印着“燕王府监制”的字样，比大明户部发的粮种饱满许多。
北平城内的燕王府，密室里的舆图铺满整张长桌。朱棣指尖落在北平至山海关的要道上，对朱能道：“此处需增筑两座烽火台，夏军的使者说，若南京出兵，他们可在漠南牵制明军三天，这三天就是咱们的机会。”朱能捧着账册回话：“王爷，上月从夏军购入粮食五万石，加上北平军户屯田的收成，粮仓已储粮二十万石，足够十万大军半年之用。只是南京派来的御史正在查咱们的粮库，说咱们‘私囤军粮’。”
朱棣冷笑一声，从案上拿起一封奏疏：“本王早已备好说辞——漠南夏军异动，燕云边防吃紧，囤粮是为防夏军突袭。你去回话，就说欢迎御史查验，但粮库守卫由燕军负责，免得‘夏军细作’混进去。”他顿了顿，又道：“把咱们私造的火铳藏到后山密窑，只留仿制的旧款在营中，别让南京抓住把柄。”朱能领命而去，密室里只剩朱棣的身影，他盯着舆图上的南京，指节因用力而发白——削藩的刀已架在脖子上，他必须快过朱允炆的动作。
午后，夏军的商队缓缓驶入北平城门。驼队载着硫磺、硝石和粮食，领头的使者是扩廓帖木儿的亲信，刚进府就被朱棣请入密室。“林陛下说，若王爷起兵，夏军可不出兵相助，但也绝不帮南京。”使者递过密信，“作为交换，王爷需承诺，攻破南京后，将河西走廊的商路让给大夏五年。”朱棣看完密信，将其凑到烛火上点燃：“告诉林瑾，本王要的是大明天下，河西商路本就不在我手中，他若想取，尽管去取，但别打燕云的主意。”
使者走后，张玉忧心道：“王爷，夏军野心勃勃，若咱们与南京交战，他们趁机攻占河北，后果不堪设想。”朱棣走到窗前，望着街上往来的燕云百姓：“夏军虽强，但林瑾想坐收渔利，不会轻易出兵。咱们只需守住山海关和居庸关，夏军就过不来。何况，咱们还有这个。”他抬手示意，两名卫士抬来一个木盒，打开后，里面是数十枚刻着“燕”字的虎符——这是他暗中铸造的调兵凭证，可调动燕云各卫所的兵马。
为吸纳人才，朱棣在北平开设“招贤馆”，不问出身，只看才学。前来投效的人中，有因李善长案被牵连的淮西旧臣，有精通火器的工匠，还有熟悉漠南地形的牧民。朱棣亲自接见每一位贤才，对精通火器的工匠许以“工部主事”之职，对牧民首领赠予良马，很快就聚集了一批心腹。其中，有个叫姚广孝的僧人，虽身披僧袍，却深谙兵法，他对朱棣道：“王爷欲成大事，需‘先安内，后攘外’，如今燕云民心已附，只差一个起兵的名分。”
姚广孝的话正合朱棣心意。他暗中命人在燕云各地散播流言，说“建文帝宠信齐泰、黄子澄，滥杀宗室，百姓将重陷战乱”，又让人假扮南京的税吏，在边境村落强征赋税，随后燕军“及时赶到”将其驱走，百姓无不拍手称快。短短一月，燕云各州县的青年争相投军，燕军兵力从五万增至八万，其中火铳兵就占两万，实力远超南京的预期。
南京的朱允炆很快收到了燕云“兵强马壮”的密报，急召齐泰、黄子澄议事。“朱棣私囤粮草、招兵买马，明显是要谋反！”齐泰拍案道，“臣建议派耿炳文率十万大军进驻真定，牵制燕军，同时削去朱棣的兵权。”黄子澄却道：“耿炳文年老，恐不是朱棣对手。不如派李景隆率军北伐，他是开国功臣之后，威望足够震慑燕云。”朱允炆犹豫不决，最终下旨“命李景隆为大将军，率十五万大军屯驻德州，监视燕军动向”。
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