午饭时间，凉棚下气氛微妙。各书院学子都在议论上午的辩论，目光不时瞟向应天书院这边，尤其是林焱和陈景然。经义、策论、诗赋、辩论，两人四轮表现皆属上乘，尤其是陈景然，在根本性的学术辩论中，竟能为相对陌生的心学立场做出如此有力的辩护，其理解之深、思辨之捷，令人惊叹。
王启年打听到的消息是，目前综合评议，应天书院总分暂列第一，陈景然个人在辩论环节的表现被多位夫子评为“本届最佳”。林焱则凭借诗赋魁首和策论、辩论中的亮眼表现，同样备受关注。
午后，颁奖。礼乐声中，各轮优胜者及综合排名靠前的书院和个人依次上台领受嘉奖。应天书院荣获本届联讲“综合优胜书院”。陈景然获“最佳辩才”殊荣。林焱获“诗赋魁首”嘉奖。
徐山长亲自上台，从南京礼部官员手中接过象征优胜的锦旗和书册赏赐。他面容平静，但眼底深处的欣慰与自豪，却是掩不住的。
颁奖礼成，本届跨书院联讲正式落幕。各书院学子开始陆续收拾行装，准备返程。广场上充满了告别与交谈的声音。
漱岳书院的孟山长特意走到徐山长面前，拱手道：“徐兄，恭喜。贵院这两位弟子，确是良材美质。后生可畏啊。”
徐山长还礼：“孟兄过奖。孩子们还需磨砺。”
陆山长也过来寒暄，目光在林焱和陈景然身上转了转，笑道：“明年秋闱，看来南直隶又要多两位少年英才了。”
国子监的官员和监生们没有过多停留，率先离去。那位郑监生在离开前，朝陈景然和林焱这边看了一眼，什么也没说，转身走了。
夕阳再一次染红广场时，人已散去大半。只剩下应天书院的学子们在帮忙收拾场地布置。
林焱和陈景然将得到的奖赏，几锭银子、几刀好纸、几部新书仔细收好。王启年和方运帮着搬东西。
王启年一边忙活一边嘀咕：“总算完了……这下你俩可真是名声在外了。我估摸着，不出三天，金陵城里就得传遍。”
方运低声道：“确实，是好事，也是压力。”
陈景然将锦旗卷好，淡淡道：“联讲已毕，该收心了。山长昨日说了，明日开始，加课。”
林焱点头。热闹过后，终要回归书桌。联讲的光环是暂时的，学问的积累、科举的征程，才是长久。
他抬头望向西天。残阳如血，与诗中景象莫名重合。
古今兴亡何处觅？他不知道。
但他知道，脚下的路，还得一步一步，扎实地走下去。
...
颁奖礼的余韵还没散尽，广场上大部分别院学子已开始收拾行装。应天书院自家的学子们帮着撤除红绳、搬走桌椅，空气中飘着一种热闹过后的倦怠与轻松。
林焱正帮着王启年拾掇一叠用过的稿纸，忽听见一阵急促的脚步声。抬头，见孙斋夫匆匆从明伦堂方向走来，脸上没了平日的刻板，反倒带着几分罕见的、压不住的急切。他径自走到仍在与孟山长、陆山长寒暄的徐山长身边，低声说了几句。
徐山长脸上的淡笑敛了敛，微微颔首。他转向两位山长，拱手道：“孟兄，陆兄，且留步。方才接金陵府衙快马传讯，还有几位途经金陵、闻听联讲盛事的访学大儒，已至城外。他们听闻本届联讲才俊云集，有意参与一二，提议临时增补两场特色比试，以作交流。”
孟山长和陆山长对视一眼，都看到了对方眼中的讶异与兴趣。孟山长捻须道：“哦？是哪几位先生？”
徐山长说了几个名字。林焱离得稍远，只隐约听到“刘公”、“顾老”等称呼，但见孟、陆二位山长神色顿时肃然，便知来者绝非寻常人物。
“既是这几位先生有意，”陆山长抚掌笑道，“实乃学子之幸。不知是何等比试？”
徐山长示意孙斋夫。孙斋夫上前一步，清了清嗓子，声音提得颇高，足以让附近忙碌的学子们都听清：“临时增补两项比试：其一，升堂讲辩。由到访的刘公、顾老等先生主持，各书院可推举学子依次登堂阐发观点，师生往复问难，听众评议。其二，刻烛击钵限时创作，‘刻烛赋诗’、‘击钵催诗’之雅趣，考验急智文思。两项比试，自愿参与，不计入联讲总分，然优秀文章将被编入本期《课艺集》《会讲录》，跨书院传阅品评。”
话音落下，广场上先是一静，随即响起嗡嗡的议论声。
“升堂讲辩？还要当着那么多大儒的面？”
“刻烛击钵……哪有时间细想？”
“《课艺集》《会讲录》……那可是能在士林里传扬名声的！”
“去不去？万一讲砸了，丢人可就丢大了……”
王启年凑到林焱身边，咂舌道：“我的乖乖，这阵仗……比正赛还吓人。那几位先生的名字，我好像听我爹提过，都是致仕的翰林院老学士，还有当过国子监祭酒的！他们的‘问难’，可不好应付。”
方运也低声道：“林兄，陈兄，你们……”
陈景然已经放下手中卷着的锦旗，看向徐山长方向。徐山长正与几位山长低声商议，片刻后，他转身面向广场，提高了声音：“各书院可自行决定参与人选，自愿为原则。升堂讲辩定于未时三刻，在明伦堂正堂。刻烛击钵定于申时，地点在此广场。愿意参与者，可于午时前向各书院带队夫子报名。”
决定下得突然，留给学子们斟酌的时间并不多。许多原本打算今日返程的书院，不得不临时调整安排。漱岳、晨曦、玉森等书院的夫子们迅速召集自家学子，低声商议起来。国子监的队伍本已准备离开，此刻也停下了脚步，那位领队的官员正与郑监生等人说着什么。
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