大堂内的争论平息了下来，双方似乎都很给白炎的面子，等着他发表自己的观点。
白炎抬眼望向主位袁耀，躬身拱手，眼底带着沉郁：“我奉主公之命，自寿春出发，遍历岩土郡县，核查各地律法推行、地方治理实情，所见乱象，触目惊心。”
他抬手屈指细数弊端，每一条都直击要害：“其一，淮南新颁农税、户籍、平权律法，中原官吏半数不熟。下行宣讲全无，乡间百姓不识淮南律条，不知权责福利，只知完税服役，民心隔阂极深。再加上曹操长期将淮南描述为洪水猛兽，很多百姓以为淮南会扫平乡里、劫掠人口、抢劫百姓。甚至中原民间谣传，淮南侯每日要以未成年女孩为食，对我们误解极深！”
众人一阵无语。种种流言蜚语他们都听过不少，甚至还有更加离谱的，但没人敢于当着袁耀的面提出来。白炎身份特殊，他倒是不怕惹袁耀生气。
白炎也不看袁耀和姐姐的脸色，而是继续道：“其二，地方旧士族豪强盘踞根基未除，趁战乱官府人手不足，暗中收拢私兵、霸占荒田。这也罢了，但这些人刻意曲解淮南新政，将其用作盘剥乡里百姓的工具。但凡民怨滋生，便尽数栽赃淮南官府，离间官民民心！”
“竟有此事？”袁耀面沉似水，手指急促的敲击着桌面。
白炎拱手解释道：“睢阳赵氏便是如此，他趁着睢阳混乱四处霸占百姓土地，征伐民夫修建自己的坞堡，然后说这便是淮南的屯堡分田的要求......”
袁耀点了点头，并未继续追问，袁昭却提笔在面前的本子上记下了名字。
白炎继续道：“其三，郡县私税横行，汝南、颍川数家大族，私自设立关卡，增收粮税、过路税。未经淮南中枢三司核准，私自敛财，官府却忙于征战无力管控。”
“其四，各州府衙刑名案卷堆积如山，偷盗、兼并、仇杀旧案积压经年，牢狱人满为患，律法无法镇地方、安民心。”
白炎语气沉了几分：“眼下中原看似归属淮南，实则民心未归、秩序未立、律法不行。此刻大举兴兵，中枢抽调钱粮、征召民夫，士族定会借机煽动百姓作乱，到时候外有曹军对峙，内有郡县民乱，腹背受敌，淮南数十年基业，或将毁于一旦。”
“当下要务，止戈、肃豪强、行律法、安百姓，而非西进争霸。”
此言一出，堂内立场彻底明晰。庞统、江轩等军方代表主张继续伐曹，乘势一统。而林栖梧、白炎，主守安民，休养生息。四中枢重臣，立场二比二，平分秋色，僵持不下。
庞统折扇轻摇，再度开口辩驳，言辞犀利，拆解安民弊端：“白司长所言地方乱象，本就是战乱常态。只有彻底平定天下，方能彻底肃清士族、一统律法。一味固守休养，放任曹操壮大、刘备深耕西川，治标不治本！”
“乱世固本为先，无本何以争天下？”白炎寸步不让。
江轩与林栖梧再度附和争辩，言语往来愈发急促，堂内议论再起，各执道理，谁也无法说服对方。白翠微始终端坐原位，指尖摩挲银哨，眸光平静扫过争执四人，不偏不倚，依旧不曾插话，只静静看向主位袁耀。
袁耀端坐主位，始终沉默旁观，指尖玉镇摩挲速度渐缓，眸色深沉难辨。他看完四人博弈，看清主战、主守两方利弊，心知继续争辩亦是无果，缓缓抬手，轻叩案沿。
两声轻响，音量不高，却自带主公威仪，堂内争执应声骤停，四名重臣齐齐收声，回身垂首，归于席位。
袁耀眸光缓缓下移，越过四席重臣，却落向最末列席席位之上。
“刘开。”
他开口，声线平缓温润，打破堂内沉寂。众人目光齐齐向刘开望去，一时间他便成了堂中焦点。末席财政司副司长刘开闻声，身躯一凛，即刻起身。他躬身垂首，腰背弯出规整弧度，礼数周全恭敬：“下官在。”
财政司副司长刘开，出身冀州百年商贾刘氏，后移居广陵。他现在操盘南北漕运、南北商行，深谙钱粮商贸人心。此前淮南袁曹大战、他隐匿许都城内，一手操盘淮南粮票战制衡曹魏，用重利瓦解中原甚至河北士族，居功至伟。
袁耀目光平和直视刘开：“三司重臣僵持二分，各有道理。今日陈群不在，我想听听财政司的建议。”
刘开垂首沉吟片刻，并未立刻引经据典谈论军政民生，反而抬眸起身从容直身：“下官世代经商，不懂谋兵布局、不懂朝堂儒理，只懂铺面营商之道，便以商铺喻天下，斗胆评析当下淮南大局。”
众人皆面露好奇之色，这商人之道如何比喻天下大势？
刘开抬手指向窗外许都街市方向，条理清晰，娓娓道来，语气笃定从容：“主公，淮南如今，恰似一间占地极广、门面恢弘的大商铺。”
“连片的城池、辽阔的疆域，无数的子民百姓，便是商铺的临街门面。放眼天下，现在长街之中仅此一间规模最大，门面最盛，这是淮南底气。
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