“拓跋恒！你还有脸回来！” 元恪的声音如同寒冬的冰棱，砸在大殿上，“朕命你监军，你就是这般给朕监的？五万大军，未及接战，便溃不成军，主将上报妖法作祟？简直滑天下之大稽！”
“陛下！陛下明鉴啊！” 拓跋恒抬起糊满泪水和灰尘的脸，眼神中充满了真实的恐惧（这倒不全是装的），声音因为激动和长途奔逃而嘶哑破碎，“非是元将军无能，实是……实是那南齐昏君，行事已非人力可揣度！臣潜伏敌营，亲眼所见，亲耳所闻，那萧宝荣……他根本就不是人！”
“哦？” 元恪眼神一凝，身体微微前倾，“不是人？那是什么？”
“是妖！是魔！是得了癔症的疯子，却又偏偏有鬼神相助！” 拓跋恒仿佛陷入了恐怖的回忆，身体瑟瑟发抖，“他终日居于那所谓的‘快乐结界’，不同政务，只知看些光怪陆离的影戏，吃些奇形怪状的糕点。可就是他！一声令下，便有妖人制作出那荧光鬼面，夜间如同百鬼夜行！就是他！随手画些孩童涂鸦般的鬼画符，贴在哪里，哪里便要死人！宇文将军他们……就是被那符咒活活咒死的啊！臣亲眼所见，帐内无有外伤，无有中毒，三人齐齐暴毙，额贴妖符，这……这不是妖法是什么？！”
他喘着粗气，继续添油加醋，将影子教给他的话，结合自己的想象，发挥得淋漓尽致：“还有那腌菜！陛下，那绝非寻常腌菜！臣偷偷查验过，其中必有剧毒，不，是蛊！是南疆妖蛊！人食之，不即刻毙命，却腹痛如绞，腹泻不止，直至元气耗尽而亡！此乃攻心伐体之绝户计啊陛下！”
“更可怕的是，” 拓跋恒压低了声音，仿佛怕被什么看不见的东西听去，“那萧宝荣看似疯癫，实则……实则一切尽在掌控！臣听闻，其麾下有妖女苏婉清，精于用毒暗杀；有莽夫萧锋，虽不辨方向，却勇悍绝伦，更得妖面相助；有佞臣王俭，把持朝政，助纣为虐；还有那影子，如同鬼魅，无孔不入！他们各司其职，皆听命于那疯帝！这绝非昏聩，这……这定是某种邪术操弄！那萧宝荣，是在以疯癫掩饰其狼子野心，以享乐麻痹世人，实则包藏祸心，所图甚大啊陛下！他还曾狂言，若陛下再不退兵，便要……便要画符咒杀，让陛下也尝尝那求生不得、求死不能的滋味！”
拓跋恒说到最后，已是泣不成声，匍匐在地，浑身战栗。
大殿之上一片死寂。只有拓跋恒压抑的哭泣和粗重的喘息声在回荡。
元恪的手指，无意识地敲击着御座的扶手，发出沉闷的“笃笃”声。他的眉头紧紧锁成了一个“川”字，眼中的怒火渐渐被一种更深沉的、冰冷的疑虑所取代。
元英的奏表，荒诞不经，推卸责任，他本是不信的。可拓跋恒的这番哭诉，虽然同样充满了鬼神怪力之说，但其中的细节——鬼面、符咒、腌菜、各司其职的臣子——却与元英所述，与之前零星传回的情报隐隐吻合。最重要的是，拓跋恒眼中那几乎要满溢出来的、真实不虚的恐惧，做不得假。
一个沉迷享乐、不同政事的昏君，怎么可能让元英这样久经沙场的老将，让拓跋恒这样精于算计的官场老吏，怕成这个样子？甚至不惜用“妖法”、“诅咒”这样荒诞的理由来搪塞战败？
是元英和拓跋恒联手欺君？代价是什么？身败名裂，家族诛灭？他们图什么？
还是说……那南齐的小皇帝萧宝荣，真的有什么……不对劲？
“陛下！” 吏部尚书出列，声音铿锵，打破沉寂，“元英丧师辱国，拓跋恒妖言惑众！什么鬼面符咒，腌菜妖法，不过是南齐黔驴技穷，装神弄鬼的把戏！意在乱我军心，阻我兵锋！那萧宝荣，一黄口小儿，只知沉湎享乐，修建什么‘快乐结界’，举办荒唐夜市，此等昏聩之主，焉有如此心机手段？此必是元英为自己无能开脱之辞！臣请陛下下旨，严惩元英，另选良将，整军再战，必可一鼓而下，擒那昏君于御前！”
“尚书此言差矣！” 丞相颤巍巍出列，他年事已高，声音却沉稳，“老臣以为，事有反常必为妖。元英将军虽此战有失，然其勇武，陛下素知。拓跋恒虽品性有瑕，亦非妄言之辈。二人所言虽荒诞，然细节吻合，惊恐之情，不似作伪。那南齐皇帝，行事天马行空，不依常理。腌菜可乱军，符咒可杀人，面具可惊魂……此等伎俩，看似儿戏，却每每击我军要害。焉知这不是那萧宝荣的‘大智若愚’，‘大巧若拙’？故作疯癫，以懈我备，行诡异之事，以攻我心？老臣愚见，当暂缓兵锋，遣得力细作，潜入南齐都城，一探究竟。若其真昏聩，再战不迟；若其有诈……也好早做筹谋。”
“丞相老成谋国！” 主和派、保守派大臣纷纷附和。
“迂腐之见！此乃纵敌！” 主战派毫不相让。
两派立刻在朝堂上吵成一团。一方咬定是元英无能，南齐虚弱，机不可失；一方则认为南齐诡异，不可不防，应从长计议。
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