戌时三刻，日头早已沉入西山，只在天边残留一抹暗红。李然背着青布包袱，行至两县交界的荒僻山道。路旁，一块半人高的界碑歪斜地立在杂草中，斑驳的石面上，“正合县”三个古拙的隶书大字在血色夕阳下显得格外刺目。
李然驻足在行人稀疏的官道上，望着那浸染在残阳余晖中的界碑，心中思绪翻涌。灵云寺？自己从未去过，甚至连寺庙在县内哪个方位都一无所知。然而钦天司道官那不容置疑的命令犹在耳边，尤其那鎏金铜筒上密密麻麻的镇压符咒，无不昭示着内封之物的非同小可。这绝非一趟轻松的送件差事。
“灵云寺……”李然低声念叨着，压下心头莫名的不安，盘算着行程。他决定先入正合县县城落脚，再设法打听寺庙的具体位置。县城人烟稠密，消息总归灵通些。
他紧了紧肩上的包袱带，迈步踏入了正合县的地界。
两县交界处山峦起伏，官道变得蜿蜒曲折。两旁林木渐深，在暮色中投下幢幢暗影，风吹过林梢，发出沙沙的低语。随着李然深入，荒凉的山道逐渐被零星的农田和低矮的村落取代，偶有几缕稀薄的炊烟在暮霭中升起，却难掩一种沉寂之感。
对于这趟突如其来的任务，李然心中的不安感如同藤蔓般悄然滋生。钦天司为何不走更安全快捷的官方驿道，偏要让他这个小小的义庄看守人千里送件？更蹊跷的是，那铜筒上的符咒虽繁复，但在自己的感知中，却如同死物，竟无一丝灵韵流转！这完全不合常理。
“难道里面……根本就是空的？”一个念头闪过，李然随即摇头甩开这不合时宜的好奇。无论里面是什么，尽快送达然后抽身才是上策。
眼见天色迅速转暗，墨蓝的夜幕吞噬了最后一缕霞光，弯月悄然爬上东天。李然加快了脚步，遥望着远处地平线上隐约浮现的城廓轮廓，心中计算着路程。若不能在城门关闭前赶到，就得在这荒郊野外露宿了。
终于，在城门即将关闭的梆子声响起前，李然气喘吁吁地赶到了正合县西城门。门外稀稀拉拉排着几个等待入城的乡民，神情疲惫。高耸的城楼上挑着几盏昏黄的气死风灯，在渐浓的夜色中摇曳，映照着守城士兵懒散的身影。
“止步！盘查！姓甚名谁？何方人士？路引何在？”一个守城的小头目见李然面生，打着哈欠拦住了他的去路，语气带着例行公事的敷衍。
李然从怀中掏出盖有钦天司印信的路引文书递上：“李家镇义庄看守人李然，奉钦天司道官之命，前来正合县公干。”
小头目接过文书，就着灯笼光仔细看了看上面鲜红的印章和字迹，又上下打量了李然一番，确认衣着气质与文书相符，这才点了点头，挥手放行：“原来是钦天司的差事，进去吧。”
李然收回文书，迈步走进了略显昏暗的城门洞。县城内的街道并不宽敞，两旁多是低矮陈旧的木屋瓦房，在夜色中显得影影绰绰。此时已近宵禁，街上行人稀少，偶有匆匆归家的身影，脚步声在空旷的街道上回响。
怀揣着从羊倌家“得来”的横财，李然在用度上宽裕了不少。他寻了家看起来还算齐整干净的“悦来客栈”走了进去。客栈大堂里只点着两盏油灯，光线昏暗，只有角落一桌坐了两个正在吃饭的客人。
掌柜是个留着山羊胡的中年男子，见有客进门，立刻堆起职业的笑容迎上：“客官辛苦，打尖还是住店？”
“住店。”李然环顾了一下冷清的大堂，“要间干净的上房，再劳烦送些热饭菜在堂上。”
“好嘞！甲字三号房，干净敞亮！”掌柜点头应承，立刻吩咐角落里打盹的伙计去收拾房间准备饭菜。李然在堂中一张方桌旁坐下等待。
不多时，伙计端来一碟酱菜、一碗热汤面和两个馒头。李然趁着掌柜过来招呼的功夫，放下筷子，看似随意地问道：“掌柜的，劳烦打听个地方，灵云寺在贵县何处？”
掌柜闻言，脸上热情的笑容瞬间僵住，随即警惕地左右张望了一下，才凑近李然，压低声音，语气带着明显的忌讳：“客官，您打听灵云寺做甚？”
李然心中一动，面上不动声色：“哦，有个远房表亲早年在那寺里出家，这次路过正合县，顺道想去探望探望。”
掌柜的眉头皱得更紧了，山羊胡微微抖动，犹豫再三，才用几乎耳语的声音道：“客官，那灵云寺……在城西栖霞山上，可最近……不太平啊！”
“不太平？”李然故作惊讶，“还请掌柜明示？”
掌柜再次确认四周无人注意，才凑得更近，声音压得更低：“那灵云寺本就香火不旺，偏僻得很。可就在……大概半旬前，出了天大的怪事！寺里的和尚，一夜之间，全……全都没影了！活不见人，死不见尸！县衙派人去查，结果……听说进去的差役也没出来！这事儿邪乎，闹得人心惶惶，那些和尚和差役的家属都在县衙门口哭闹好几回了……现在那寺，怕是已经被封了！客官，听我一句劝，别去沾惹那晦气地方！”
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