凉州的秋天来得早，刚过白露，金城外的荒原已是一片萧瑟。
枯草在风中起伏，如同焦黄色的海浪，一直延伸到天际模糊的山影。
风里带着沙尘，打在脸上粗粝生疼，提醒着每一个初来乍到者，这里是边陲，是与中原温柔水土截然不同的苦寒之地。
金城城墙上的血迹早已被雨水冲刷干净，坍塌的缺口处垒起了新的夯土墙坯，民夫喊着号子，将一块块青石砌上墙面。
城内街道恢复了基本畅通，倒塌的屋舍正在重建，粥棚依旧每日清晨升起炊烟，只是排队领粥的面孔，渐渐少了惶恐，多了些麻木后的平静。
城主府内，刘昭正与庞统、诸葛亮、马超等人商议凉州秋防与赋税减免细则。
“武威、张掖二郡，已开始修复旧渠，征发民夫三千，以工代赈。”马腾坐在下首，虽已正式受封凉州牧，但姿态依旧恭谨，“只是钱粮消耗甚巨，府库存粮仅够支应到明年春荒。”
“汉中已调拨粮草五万石，半月内可至。”诸葛亮羽扇轻摇，“此外，益州织锦、荆州盐铁，正沿金牛道北上。以货易货，可补钱粮不足。”
庞统补充道：“羌胡各部进贡的马匹、皮草，亦可充作军资。迷当等首领已答应，今秋贡马三千匹。”
刘昭正要开口，府外忽然传来急促的马蹄声！
蹄声由远及近，如疾雨敲打石板，到了府门前非但未停，反而更急！
紧接着是马蹄踏碎门槛的碎裂声、亲卫的喝问声、以及一个嘶哑到几乎破音的吼叫：
“敦煌急报——！！！”
厅内所有人同时色变。
未经通传，直闯府门，这是军中最高级别的警报！
刘昭霍然起身，大步走向厅外。庞统、诸葛亮、马超等人紧随其后。
府门前，一名驿卒连人带马瘫倒在地。马口吐白沫，浑身汗如雨下，显然是一路狂奔，力竭倒地。驿卒本人更是狼狈，脸上布满干涸的血迹与沙尘，嘴唇开裂，双目赤红，身上皮甲残破，露出里面被沙石磨烂的皮肉。
他手中死死攥着一根漆成赤黑色的竹筒——这是边军传递最紧急军情所用的“赤翎急件”。
“水……”驿卒喉咙里发出嗬嗬声。
亲卫递上水囊，驿卒抢过，仰头猛灌，呛得剧烈咳嗽，却依旧贪婪吞咽。几口凉水下肚，他才缓过一口气，挣扎着跪起，双手将竹筒高举过头：
“敦……敦煌急报……西域长史府……三日前……被破了！”
最后三个字，如同冰锥刺入在场每个人耳中。
西域长史府！
自汉武开边，西域都护府罢置后，西域长史便是大汉在西域的最高军政代表。府址设在敦煌郡西二百里的玉门关外，虽兵力不过千人，却代表着汉室对西域诸国的宗主权威。长史府被破，等同于大汉在西域的脸面，被人狠狠扇了一巴掌！
刘昭接过竹筒，捏碎火漆，抽出里面染血的绢帛。
绢帛上的字迹潦草仓促，多处被血污浸染，但仍可辨认：
“八月丙申，夜，有沙匪自西来，聚众逾三千，袭长史府。匪首能召沙暴，唤流沙，士卒陷地而死者众。王长史率亲兵死战，殁于乱军。府库焚，文牒散，幸存者不足百……匪洗劫后，遁入大漠，踪迹难寻……敦煌危急，乞援……”
落款是“敦煌太守张恭”，时间正是三日前。
厅前死寂。
秋风卷过，扬起驿卒身上浓重的血腥与沙土混合的气味。
庞统率先打破沉默：“沙匪？三千之众？西域何时出了这等规模的马贼？”
“召沙暴，唤流沙……”诸葛亮眉头紧锁，“此非寻常匪类。恐与……魔道有关。”
马超眼中厉色一闪：“黑沙魔尊新败，其党羽便在西域作乱？这是在挑衅！”
刘昭没有立刻回应。他将染血绢帛递给庞统，目光落在那名驿卒身上：“你从敦煌来，途中几日？”
驿卒喘息道：“三……三日三夜，换了七次马……”
“可曾亲眼见到沙匪？”
“小的……小的原是长史府戍卒。”驿卒声音嘶哑，眼中浮现出深切的恐惧，“那夜……小的在西南角楼值哨。子时刚过，西边忽然起风，不是寻常风，是……是贴着地面卷过来的沙暴！黑压压一片，吞了月亮，眨眼就到眼前！”
他身体开始不受控制地颤抖：“沙暴里有马嘶声，有怪叫声，可就是看不见人影！接着……接着地面就开始往下陷！是真的陷！好几个兄弟站着站着，脚下突然变成流沙，人一下就没了，连喊都来不及喊！”
“角楼呢？”马超追问。
“角楼……角楼也塌了。”驿卒闭上眼睛，仿佛不愿回忆，“不是被推倒，是地基突然空了，整座楼……就那么斜着陷进地里！小的运气好，抓住一根椽子，被甩出去，摔在沙堆上，这才捡了条命……”
他猛地睁开眼，瞳孔收缩：“小的看见……沙暴里有人！不，不是人！是沙子聚成的人形！七八丈高，手里提着沙聚的刀，一刀……就把府门劈开了！王长史带人冲上去，刀砍上去，沙子散了又聚，根本伤不了……”
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