潼关东门城楼，曹真一拳砸在夯土墙上，簌簌尘土落下。他盯着远处风陵渡方向那面刺眼的赤旗，牙关咬得咯吱作响。派去的两千骑兵已与甘宁部接战，但回报的消息令人心头发沉——那支汉军人数虽少，却凶悍异常，据险死守，骑兵缺乏攻城器械，一时难以攻克。
更糟的是军心。
关墙上士卒交头接耳，眼神飘忽，巡哨的脚步都透着虚浮。后路被断的恐惧如同无形的手，扼住了每个人的喉咙。潼关再险，也是孤城。粮草能支应数月，但若外无援兵，内无退路，困守只有死路一条。
“将军……”副将声音发干，“士气……跌得厉害。不少人在传，说汉军有鬼神相助，不然怎能飞渡黄河绝壁……”
“放屁！”曹真猛地转身，眼中血丝密布，“哪来的鬼神？不过是甘宁那水寇走了狗屎运，找到条废弃古道！传令下去，再敢妖言惑众、动摇军心者，斩！”
命令下去，关墙上暂时安静，但那压抑的恐慌并未消散，反而在沉默中发酵。
曹真扶着墙垛，望向关前汉军大营。营中炊烟袅袅，旌旗招展，隐约可见骑兵驰骋操练，士气正盛。与关上死气沉沉形成鲜明对比。
不能这样下去。曹真深吸一口气。必须做点什么，提振士气，哪怕只是暂时。
“擂鼓！”他忽然喝道，“点将！”
咚咚咚——
沉闷的战鼓声在潼关上空炸响，打破清晨的沉寂。关墙上士卒愕然抬头，只见曹真一身明光铠，按剑立于望楼前，身后数员将领顶盔掼甲，肃然而立。
“汉军猖狂，袭我后路，乱我军心！”曹真声音灌注真气，传遍关墙，“然潼关天险，固若金汤！我关中将士，莫非无男儿乎？！”
他顿了顿，目光扫过一张张惊疑不定的脸：“今日本将欲遣骁将出关，与汉将阵前单挑，斩其首级，悬于旗杆，以振我军威！何人敢往？！”
关墙上寂静片刻。
“末将愿往！”一声粗豪大喝，一员虎背熊腰、满脸虬髯的将领踏步而出。此人姓孙名礼，字德达，乃幽州人士，使一杆六十斤重的狼牙棒，臂力惊人，在曹军中素有勇名。
“未将请战！”又一将出列，身形精瘦，目光如鹰，腰间悬一对弧形短戟。此人是夏侯尚族弟夏侯儒，擅使短兵，步战矫捷。
曹真正要点头，身后忽有人冷笑：“杀鸡焉用牛刀？末将只需三百回合，必取马超首级！”
众人侧目。说话者年约四旬，面容阴鸷，颌下一部黄须，正是昔日韩遂麾下大将候选！韩遂败亡后，候选投降曹操，被编入潼关守军。此人虽降，却常以凉州旧事自矜，对马超尤其不服。
曹真眉头微皱。候选武艺不弱，但心性浮躁，未必是马超对手。不过……若是凉州旧将阵前厮杀，无论胜负，都能吸引目光，暂时转移士卒对后路被断的焦虑。
“好！”曹真沉声道，“孙礼、夏侯儒、候选，你三人各引本部亲兵百人，出关挑战！记住，阵前单挑，不得群殴，违令者斩！”
“末将领命！”
潼关沉重的包铁大门缓缓打开一道缝隙，三将率三百精骑鱼贯而出，在关前两百步外列阵。孙礼居中，狼牙棒顿地；夏侯儒居左，双戟交叉；候选居右，提一柄环首大刀，刀背缀着九个铜环，挥舞时哗啦作响，名为“九环刀”，在西凉也曾颇有名气。
关墙之上，鼓声愈急。无数曹军士卒挤在垛口后，屏息观望。
汉军大营辕门轰然洞开。
马超银甲白袍，第一个策马出营。他昨夜便收到风陵渡得手的消息，今日正摩拳擦掌，闻听关内鼓响，敌将出关，眼中顿时燃起战意。
“都督有令：敌欲斗将，正合我意。”传令兵飞马而来，“马将军可自择敌手，扬我军威！”
马超尚未答话，身后蹄声如雷。
“杀鸡焉用宰牛刀！”管亥声如洪钟，黑甲黑马，如同一座移动的铁塔，“马将军稍歇，让某先去会会这些曹将！”
话音未落，又一骑飞出，马上将领面容刚毅，手持一杆点钢枪，正是张嶷：“管将军，末将新习《周天武道诀》，正欲试锋，还请让某一阵！”
马超大笑：“何必相争？曹军三将，我三人各取一个便是！看谁先斩将夺旗！”
“正合我意！”管亥、张嶷齐声应和。
三骑并辔出阵。身后，汉军营门大开，数千精骑涌出，列阵助威，战鼓号角齐鸣，声势震天。
关前空地，两军对圆。
候选一眼便认出马超，眼中恨意翻腾，拍马舞刀直冲而出，九环刀哗啦作响：“马超小儿！可还认得你候选爷爷？！”
马超眼神一冷：“叛主之奴，也敢吠叫？”正要出马，旁边张嶷一抱拳：“将军，此獠昔为韩遂部将，末将曾与其有过照面，请让末将先战！”
马超略一沉吟，点头：“小心他的刀环，内有古怪。”
张嶷策马挺枪迎上。两马相交，候选九环刀当头劈下，刀势猛恶，九个铜环哗啦乱响，扰人耳神。张嶷不慌不忙，点钢枪一抖，枪尖颤动，竟幻出三点寒星，直刺候选面门、咽喉、心窝——正是《周天武道诀》基础枪式“三星照命”！
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