归义坊的夜哭止歇，金光门外的妖氛荡清，这两件事在长安坊间发酵的速度，远超预料。
第五日黄昏，刘昭等人落脚的客栈便被一队身着不起眼常服、却步履沉凝、眼神锐利的宫中禁卫悄然围住，出入皆受注目。掌柜吓得面如土色，缩在柜台后不敢出声。月上中天时，一辆没有任何徽记却规制极高的青篷马车，悄无声息地停在客栈后门。
一名面白无须、声音低沉的内侍，在毛小方布下的简易障眼法失效后，径直来到刘昭所居的独院外，隔着门扉，语气恭敬却不容置疑：“陛下有旨，请西来诸位道长，夤夜入宫，殿前奏对。”
该来的，终究来了。
刘昭并无意外，示意众人稍安。石坚、林九、毛小方、四目迅速换上相对庄重的道袍，虽无奢华纹饰，但浆洗得干净挺括，自有一股历经风霜的沉稳气度。刘昭自己则是一身玄青常服，与在兴汉城时无异。
马车内部宽敞，行驶极稳，几乎感觉不到颠簸。透过微微掀起的窗帘缝隙，可见长安宵禁后寂静的街巷飞速后退，唯有巡夜武侯的灯笼在远处明灭。方向，直指皇城。
入宫门，过重阙，穿廊庑。夜色中的大唐宫城，比白日更显巍峨肃穆，巨大的阴影投下，仿佛蛰伏的巨兽。琉璃瓦在月光下流淌着清冷的光泽，汉白玉栏杆与巨大的铜兽沉默矗立，空气里弥漫着昂贵的龙涎香与一种无形的、沉重的威权气息。
引路内侍脚步轻捷，最终停在一处并不特别宏伟、却格外幽静深邃的殿宇前。殿匾上书“紫宸殿”三个鎏金大字，此处乃天子日常召见亲近重臣、处理机密政务之所，非大朝会所在。
殿门无声开启，灯火通明。
踏入殿内，首先感受到的并非暖意，而是一种混杂着多种气息的、令人心神微紧的“场”。
大殿深处，紫檀木御案之后，端坐着一位身着赭黄常服、头戴乌纱翼善冠的中年男子。面容清矍，双目深邃，虽静坐不语，顾盼间自有股扫平群雄、开创盛世的英武与威仪，只是眉宇间缠绕着一丝不易察觉的疲惫与更深沉的思虑。正是唐皇李世民。
御案下首，左右分列数人。
左侧文臣班首，一位老者紫袍玉带，面容古朴，三绺长髯，眼神温润却仿佛能洞彻人心，正是当朝司天监台正、赫赫有名的袁天罡。其身旁立着一位年纪稍轻些的道人，青袍简朴，气质出尘，目光清澈如孩童，却又似映照着周天星斗，乃是其侄（一说弟子）李淳风。二人气息与这宫廷富贵格格不入，带着观星测候、推演天机的缥缈与神秘，代表大唐本土道教（或说道家玄学）与朝廷的紧密关联。
右侧，稍远些的位置，设一蒲团。蒲团上跌坐着一位身披锦斓袈裟、面容慈眉善目、眼帘低垂的老僧。老僧手持一串光华内蕴的紫檀念珠，默诵经文，周身散发着一股柔和坚韧、仿佛能化解一切锋锐的慈悲气息，与袁天罡等人的清冷神秘、帝王的堂皇威严形成微妙三角。此乃长安大慈恩寺方丈，玄奘法师归国后曾驻锡译经之地的高僧，法号澄明，无疑是佛门在此间的重要代表。
此外，尚有几位气息沉凝、目光如电的武将重臣侍立，只是在此刻氛围下，他们更像是沉默的背景。
刘昭一行人的到来，瞬间吸引了所有目光。
李世民的目光落在刘昭身上，平静审视，看不出喜怒。袁天罡与李淳风的眼神则带着探究与一丝凝重，尤其在掠过石坚眉心血色雷纹、林九背后古剑、毛小方腰间罗盘时，皆有微微波动。那澄明老僧依旧低眉，只是捻动佛珠的手指微不可察地顿了一瞬。
“山野之人刘昭，携茅山道友，参见大唐皇帝陛下。”刘昭立于殿中，不卑不亢，行了一个标准的道家揖礼。石坚四人随其后行礼，动作整齐划一，无声中自有一股历经杀伐的凝练气势。
“平身。”李世民开口，声音平稳有力，带着久居上位的从容，“诸位道长自西而来，甫入长安，便为朕的子民解厄除患，朕心甚慰。深夜相召，唐突了。”
“陛下言重。”刘昭直起身，“除魔卫道，本是我辈份内之事。”
李世民微微颔首，目光在刘昭脸上停留片刻，似乎想从那平静的面容下看出些什么。他略一沉吟，不再寒暄，切入正题：
“朕闻道长有真法，可度冤魂，可诛妖孽。朕心中亦有惑，欲问道长。”他身体微微前倾，目光变得锐利，“其一，朕闻海外有仙山，山中有长生之术。道长西来，可知……长生之法，可得否？朕，可求否？”
问题直指核心，亦是历代帝王最难勘破的执念。殿中气氛陡然一凝。袁天罡眼观鼻鼻观心，李淳风若有所思，澄明老僧诵经声几不可闻。重臣们屏息。
刘昭迎上李世民的目光，眼神清澈坦然，没有丝毫闪烁或迎合，缓缓摇头：
“陛下，昭不知长生之法。”
李世民眼中掠过一丝极淡的失望，但更多的是审视。
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