三月春寒，料峭胜冬。
一骑孤影，踏着官道上尚未完全消融的残雪与冰碴，沉默地向北而行。沈默褪去了那身象征权势与死亡的暗卫指挥使官服，换上了一袭毫不起眼的青灰色棉袍，外罩挡风斗篷，马鞍旁挂着一个简单的行囊，看上去像是个寻常的游学士子，或是家道中落的行商。
只有那双过于平静、过于深邃的眼睛，以及坐下那匹神骏异常、步伐稳健的乌骗马，隐隐透露出不凡。
他身后百里，是依旧沉浸在肃杀余韵与权力更迭喧嚣中的京城。而他前方，是苍凉、苦寒，且暗流涌动的北疆。
皇帝给他的名义是“兵部职方司员外郎”，一个品级不高、职权模糊的闲散职位，用以掩护他巡查边备、暗查军械流失的真实目的。圣旨密而不发，一切行动皆在暗处。
他没有携带大队仪仗，甚至连一个明面上的随从都没有。真正的暗卫精锐，已在他出发前数日，分批化装成商旅、流民，先行潜入北疆重镇——朔风城及周边关隘。他此行，是去与他们会合，也是要以这双眼睛，亲自看一看这片承载着帝国安危，却又被蛀虫侵蚀的土地。
越往北，人烟越见稀少。村落破败，田地荒芜，偶尔可见面黄肌瘦的百姓在寒风中瑟瑟发抖地收拾着残破的农具。与京城醉生梦死的繁华相比，这里仿佛是另一个世界。
官道两旁，开始出现零星的、被焚毁的屋舍残骸，以及一些来不及掩埋、被野狗啃噬过的白骨。空气中，似乎都弥漫着一股若有若无的血腥与焦糊气味。
“上个月，一小股黑狼部的蛮子从鹰嘴崖摸了过来，洗了前面那个庄子……”路边一个茶水摊的老丈，一边给沈默倒着浑浊的茶水，一边唉声叹气，浑浊的眼里满是恐惧与麻木，“抢光了粮食，杀光了男人，掳走了女人和孩子……官兵来了，蛮子早就跑没影了……”
沈默默默喝着那带着霉味的茶水，目光扫过远处地平线上隐约可见的、如同巨兽脊背般蜿蜒的群山轮廓。那就是北疆的屏障，也是蛮族时常侵扰的通道。
“官府……不管么？”他声音平淡地问。
“管？怎么管？”老丈苦笑一声，压低了声音，“那些军爷老爷们，守着朔风城还嫌不够，哪会管我们这些草民的死活？听说……听说城里的官老爷们，自己还跟蛮子做生意呢……要不然，那些蛮子哪来那么好的刀箭……”
沈默端着茶碗的手，微微一顿。老丈的话，印证了他之前的判断。军械流失，绝不仅仅是陈望、赵昆为了中饱私囊，其背后，必然有一条贯穿边军内部、直达蛮族的利益链条。
歇息片刻，留下几文茶钱，沈默再次上马北行。
越靠近朔风城，气氛越发紧张。路上的盘查开始增多，穿着破旧号袄的边军士兵设卡拦截往来行人商旅，态度粗暴，搜刮钱财的现象屡见不鲜。沈默亮出那份伪造的兵部职方司员外郎的文书，并未引起太多重视，那些兵士只是随意看了看，便不耐烦地挥手放行，目光更多地在他那匹乌骗马上流连。
“妈的，好马！”一个队正模样的军官啐了一口，眼神贪婪。
沈默面无表情，策马而过。这些边军的军纪，已然涣散至此。
黄昏时分，那座号称“北疆锁钥”的朔风城，终于出现在视野的尽头。
灰黑色的城墙依山而建，高大雄伟，在夕阳的余晖下如同一位沉默的巨人，墙体上布满了战争留下的斑驳痕迹与暗红色的苔藓，透着一股沉甸甸的肃杀与沧桑。城头旌旗招展，但仔细看去，不少旗帜已然褪色破损，在寒风中无力地耷拉着。
城门口排着长长的队伍，等待入城检查。有商队，有流民，更多的是面色惶恐的百姓。守门的兵士呵斥声、推搡声、孩子的哭闹声混杂在一起，乱糟糟如同市集。
沈默没有排队，直接策马走向旁边专供官员通行的侧门。守门的军官见他气度不凡，坐骑神骏，不敢怠慢，验看了他的文书后，恭敬地放行。
踏入朔风城内，一股混杂着牲畜粪便、劣质烧酒、汗臭以及某种隐约腐败气息的浓烈味道扑面而来。街道还算宽阔，但两旁房屋低矮破旧，污水横流。行人大多面带菜色，行色匆匆。与京城相比，这里少了那份浮华的精致，多了几分粗粝与挣扎求生的野性。
按照事先约定的暗号，沈默策马穿过几条喧闹的街道，最终在一家名为“老马记”的车马行后院门前停下。
他刚下马，一个穿着羊皮袄、满脸风霜之色、如同普通车把式的中年汉子便从里面迎了出来，看似随意地接过马缰，低声道：“大人，一路辛苦。房间已经备好，热水吃食马上就来。”
沈默微微颔首，跟着汉子走进后院一间僻静的客房。
关上房门，那汉子立刻挺直了腰板，脸上那种市井小民的油滑瞬间消失，取而代之的是一种属于暗卫的冷峻与精干。他单膝跪地，压低声音：“北疆暗卫总旗，代号‘苍狼’，参见指挥使大人！”
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