官船驶入苏州河道，仿佛闯入了一幅流动的江南水墨画。两岸白墙黛瓦，舟楫如梭，拱桥如月，吴歌软语随风飘来，夹杂着市井的喧嚣与河水的腥气。与京城肃杀、北疆苍凉截然不同，这里的空气都似乎黏稠着奢靡与安逸。
沈默的船队并未大张旗鼓靠向官驿码头，而是在城外一处相对僻静的私家码头悄然停泊。码头上早有几人等候，为首者一身绸缎商贾打扮，面容精明，正是提前抵达布置的顾九。
“属下参见大人。”顾九上前行礼，低声道，“一切已按大人吩咐安排妥当，落脚处在城西‘听雨巷’，是一处盐商的别院，背景干净，不易引人注意。”
沈默微微颔首，目光扫过码头上忙碌的脚夫和来往的船只，看似随意，实则已将周遭环境尽收眼底。“城里情况如何？”
“表面平静，水下暗流涌动。”顾九引着沈默一边往马车走，一边快速低声汇报，“大人南下的消息早已传开，苏州知府衙门、漕运衙门、还有那些大小盐商、丝商，这几日都活动频繁。我们监控到，风雨楼在苏州的几个暗桩，最近也突然沉寂下来，像是收到了什么风声。”
“萧玦呢？”沈默最关心的是这个。
“依旧没有确切踪迹。”顾九摇头，“此人极其狡猾，我们根据零散线索追查到几处可能的藏身点，都扑了空。他似乎……在苏州有不止一个身份，而且深居简出，极少亲自露面。不过，我们查到一条线索，他与城北‘永丰’当铺的东家往来密切，那当铺，可能是一个秘密联络点。”
永丰当铺。沈默记下了这个名字。
“倭寇那边呢？”
“倭寇‘八岐’的主力盘踞在海外几个岛屿，行踪飘忽。但我们发现，最近有一些形迹可疑的倭人，以商船水手的身份，混入了苏州城，落脚在码头区的几家客栈。他们似乎在采购药材、铁器等物，行为鬼祟。”
萧玦，风雨楼，倭寇，江南豪强……这几条线似乎在苏州这座繁华的织锦上，隐隐要交织在一起。
马车驶入听雨巷的别院。院子不大，但亭台楼阁，小桥流水，布置得极为雅致精巧，符合一个盐商的身份。沈默入住主屋，苍狼立刻安排暗卫布防，将这座别院守得如同铁桶。
安顿下来后，沈默并未立刻召见地方官员，也没有去触碰永丰当铺那条线。他需要先感受一下这座城市的脉搏。
次日，他换上一身普通的文士青衫，只带了易容后的苍狼一人，如同两个慕名而来的游客，融入了苏州城的街巷。
他们去了最繁华的观前街，看了丝绸庄、茶叶铺、古玩店，听了评弹，喝了阿婆茶。沈默看似闲适，目光却锐利地捕捉着一切异常。他发现，街市上确实多了些看似普通、但眼神精悍、步履沉稳的生面孔，尤其是在码头区和一些当铺、银号附近。
他们也去了城北，远远看了一眼那家“永丰当铺”。铺面不大，生意似乎也寻常，但进出之人神色大多谨慎，偶尔有衣着体面者入内，也很快从侧门离开。
“这当铺，不简单。”苍狼低声道。
沈默点了点头。他没有靠近，打草惊蛇是下策。
傍晚，他们登上了苏州有名的画舫，泛舟山塘河。两岸灯火璀璨，丝竹管弦之声不绝于耳，歌女娇媚的嗓音在夜风中飘荡，一派纸醉金迷。
“大人，这江南……也太安逸了些。”苍狼看着眼前的景象，忍不住低声道。习惯了北疆的血火，对此地的软红十丈，他感到有些不适。
“安逸之下，藏污纳垢。”沈默淡淡道，目光落在河面上那些灯火通明的官船和商船上，“你看那些船，吃水都深，装的恐怕不只是丝绸茶叶。”
他在船头负手而立，夜风吹动他的衣袂。河水的腥气中，似乎隐约夹杂着一丝若有若无的、属于海水的咸腥，以及一种……铁锈的味道。
就在这时，另一艘装饰更为华丽的画舫与他们擦肩而过。那画舫上丝竹声尤为响亮，隐约可见几个穿着官服的人正与一群富商模样的男子推杯换盏，笑声放肆。其中一名微胖的官员，沈默认得，是苏州漕运分司的提举。
而坐在那提举身旁，一个穿着锦袍、面容白皙、始终带着温和笑容的中年男子，引起了沈默的注意。此人气度不凡，看似随和，但眼神开合间，却偶尔流露出一丝精光。
“那人是谁？”沈默问身后的顾九（顾九也已易容跟上）。
顾九顺着目光看去，低声道：“回大人，那是苏州城有名的士绅，叫白瑾，人称‘白员外’。家财万贯，乐善好施，与官府关系极好，据说在京城也有门路。他主要做丝绸和海外贸易，生意做得很大。”
白瑾？海外贸易？
沈默默默记下了这个名字和那张脸。
两艘画舫交错而过，各自驶向不同的方向。沈默所在的画舫渐渐驶入一段相对僻静的河道，两岸灯火稀疏，只有月光洒在墨色的水面上。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！