京营，右军都督府签押房。
窗外的日头明晃晃地照着校场，传来士卒操练的呼喝声与兵器碰撞的铿锵之音，充满了阳刚与活力。然而，这间宽敞的签押房内，气氛却沉闷得如同暴雨前的蚁穴。
常茂坐在一张宽大的黄花梨木书案后，身上依旧穿着象征他郑国公身份的麒麟补子常服，颜色鲜艳，与他脸上阴郁的神情形成了刺眼的对比。书案上，公文堆积如山，但他面前摊开的那一份，已经半个时辰没有翻动一页了。
他的手指无意识地敲击着光滑的桌面，目光空洞地望着窗外那些可以自由奔跑、挥洒汗水的士兵，心头如同被一块浸透了醋的棉絮堵着，又酸又胀，几乎喘不过气。
“协理军务”。
这四个字像一道无形的枷锁，将他牢牢地钉在了这间屋子里。所谓的“协理”，不过是每日点卯，翻阅那些早已由下属处理妥当、毫无实际意义的文书，然后在日落时分，在一众或同情、或审视、或幸灾乐祸的目光中，被“礼送”回府，周而复始。
无旨不得擅离。
他感觉自己像一只被拔去了利爪和牙齿的猛虎，关在精致的笼子里，供人观赏，也被人提防。父皇那道看似恩赏的旨意和那坛冰冷的“秋露白”，如同一根细针，深深地扎进了他骄傲的心底。他不是傻子，他明白这背后的意味——猜忌，毫不掩饰的猜忌。
“念及开平王之功……”常茂在心中冷笑，嘴角扯出一个苦涩的弧度。父亲用性命搏来的不世之功，如今却成了悬在常家头顶的利剑，成了皇帝用来拿捏他、圈禁他的最好理由。这份“恩典”，带着何等的讽刺与屈辱。
“国公爷，”一名亲随小心翼翼地端上一杯新沏的茶，低声道，“您都坐了一上午了，喝口茶润润喉吧。”
常茂烦躁地一挥手，险些将茶盏打翻：“不喝！拿走！”
亲随吓得一哆嗦，连忙退下，不敢再多言。
常茂猛地站起身，在房间里烦躁地踱步。他想起了妹妹常胜的叮嘱——“谨言慎行”。是啊，他是该谨言慎行，可谨言慎行换来了什么？换来了这变相的囚禁！他常茂纵横沙场，何时受过这等窝囊气！
就在这时，另一名亲兵从门外进来，手里拿着一张制作精良的泥金帖。
“国公爷，曹国公府遣人送来的帖子，请您过府一聚。”
常茂脚步一顿，接过帖子。是李景隆。曹国公李文忠之子，与他一样，是京城里顶尖的勋贵子弟，平日里一起骑马射猎、饮酒作乐，算是走得颇近。
若是往常，他定然毫不犹豫地前往。但此刻，他犹豫了。皇帝的旨意言犹在耳，“无旨不得擅离”像一道紧箍咒。他若去了，会不会又落下什么口实？
那亲兵似乎看出了他的顾虑，低声道：“国公爷，来人说……就是几位相熟的公子小聚，不在府内，在城西李公子的一处别院，清净得很。几位公子都说，您近日……受了委屈，特地设宴为您排解排解。”
“排解排解……”常茂重复着这四个字，心头那股被压抑的邪火，仿佛找到了一个宣泄的出口。是啊，他需要排解，需要酒精来麻痹这屈辱的感觉，需要朋友的“理解”来慰藉他愤懑的心灵。去他娘的“无旨不得擅离”！难道连朋友小聚都不行吗？皇帝还能管天管地，管到他拉屎放屁？
一种叛逆的、破罐子破摔的情绪，混合着巨大的委屈和不甘，瞬间冲垮了他的理智。
“备马！”他沉声下令，眼中闪过一丝豁出去的厉色。
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城西，李景隆的别院“栖梧轩”。
与京营签押房的沉闷压抑不同，这里完全是另一番天地。院落不大，但假山流水，亭台楼阁，布置得极为精巧雅致。此刻，华灯初上，丝竹管弦之声靡靡，空气中弥漫着酒香与脂粉的甜腻气息。
一场私密而奢华的宴饮正在进行。
李景隆坐在主位，他年岁与常茂相仿，面容称得上英俊，但眉眼间总带着一股挥之不去的轻浮与纨绔之气。他穿着一身松花色杭绸直裰，并未戴冠，只用一根玉簪束发，显得随意而慵懒。左右各有两名姿容俏丽、衣衫单薄的歌姬陪侍，为他斟酒布菜。
下首坐着几位同样出身勋贵之家的年轻子弟，如永平侯谢成的儿子、宣宁侯孙恪的弟弟等，皆是京城里有名的浪荡公子。每人身边也都少不了美姬相伴，调笑嬉闹之声不绝于耳。
常茂坐在李景隆的右手边，他虽然也穿着常服，但眉宇间的郁结之气与这寻欢作乐的场合格格不入。他面前的酒杯空了又满，满了又空，几乎不用人劝，他自己就一杯接一杯地往嘴里灌。辛辣的液体滑过喉咙，灼烧着胃袋，却丝毫无法驱散他心头的寒意。
“来来来，茂哥儿，再满上！”李景隆显然喝得不少，面色泛红，举着酒杯，舌头有些打结，“你说陛下也是……让你这么一员虎将，去坐那冷板凳，不是大材小用嘛！协理军务？协理个鸟！那些文书，认得咱们，咱们还不认得它们呢！哈哈哈！”
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