养性斋那短暂的温暖与宁静，如同指尖流沙，未曾真正握紧，便已到了必须离去的时刻。皇帝“即日北上”的旨意，如同悬顶的利剑，不容半分耽搁。北疆的烽火不会等待她的伤势痊愈，扩廓帖木儿的铁蹄更不会因南京城内的任何波澜而停滞。
当常胜换下那身染血的旧战袍，穿上朝廷紧急赶制、送来的征虏前将军制式戎装时，窗外原本铅灰色的天空，已然飘起了细密的、如同盐粒般的雪沫。深秋的南京，这场初雪来得格外早，也格外的冷。寒风裹挟着雪屑，扑打在窗棂上，发出沙沙的轻响，仿佛在为这场仓促的远征，奏响一曲凛冽的序章。
那身崭新的戎装，是深沉的靛蓝色，用料厚实，剪裁合体，肩甲与护心镜闪烁着冰冷的金属光泽，与她之前那身破旧单薄的罪衣相比，已是云泥之别。然而，这身象征权力与身份的袍服穿在身上，却并未带来丝毫暖意，反而因其代表的千钧重担，显得异常沉重。每一下动作，都牵扯着胸腔与肩胛处尚未愈合的伤口，带来阵阵隐痛。
她没有时间慢慢适应这身行头，也没有时间仔细品味这身份转变带来的复杂滋味。在春桃沉默而迅速的帮助下，她将那头许久未曾认真打理过的青丝，用一根最简单的银簪在脑后紧紧挽成一个利落的发髻，再无半分女儿家的娇柔。然后，她亲手，将那块冰冷的、沉甸甸的“大明征虏前将军”青玉印信系在腰间，将那半枚仿佛蕴含着无数厮杀与亡魂啸叫的虎符，贴身藏于胸前最贴近心跳的位置。
做完这一切，她最后看了一眼铜镜。镜中之人，面色依旧苍白，眉眼间带着无法掩饰的疲惫与病容，但那双眼睛，却如同被风雪淬炼过的寒星，锐利，沉静，深不见底。
“姑娘，一切……小心。”春桃的声音带着哽咽，低低地说道。这几日的相处，她已对这个看似冰冷、实则坚韧无比的女子，生出了由衷的敬佩与怜惜。
常胜微微颔首，没有多言。她拿起那顶配套的、带着遮耳护颈的毡盔，稳稳戴在头上，遮住了大半张脸，只露出一双冷静的眼和紧抿的唇。
推开养性斋的门，凛冽的寒风夹杂着雪沫，瞬间扑面而来，让她不由自主地打了个寒颤。院中，那队由皇帝亲自指派、负责护送她北上的百人御赐亲军，早已顶风冒雪，肃然列队等候。他们个个身着精良铁甲，腰佩战刀，沉默如山，只有胯下战马偶尔喷出的白色鼻息，在寒冷的空气中凝成团团白雾。看向她的目光，有好奇，有审视，但更多的，是一种对于上级将领的、程式化的恭敬。
常胜的目光掠过他们，并未停留，径直走向院门外早已备好的坐骑——一匹毛色青黑、神骏非凡的河西骏马。这显然也是皇帝的赏赐之一。
就在她即将翻身上马之际，两个身影，踉跄着从宫道拐角处冲了出来，扑倒在雪地里。
“小姐！”
“常胜妹妹！”
是苏嬷嬷和云袖！
她们显然是一路奔跑而来，身上还穿着浣衣局那单薄的蓝色罪衣，冻得脸色青紫，浑身沾满了雪水泥渍，狼狈不堪。苏嬷嬷手中紧紧攥着一个小布包，云袖则双眼红肿，脸上泪痕未干。
看到常胜一身戎装，即将上马的模样，云袖的眼泪瞬间又涌了出来，泣不成声。苏嬷嬷则死死咬着嘴唇，老迈的眼睛里充满了复杂难言的情绪，有担忧，有不舍，更有一种仿佛看到雏鹰终于离巢翱翔般的、混杂着心痛与骄傲的释然。
常胜上马的动作顿住了。她看着这两个在她最黑暗绝望时，曾给予过她微弱温暖与无私帮助的人，冰冷的心湖，终究是泛起了一丝涟漪。
她翻身下马，走到她们面前。
“嬷嬷，云袖姐姐。”她的声音透过毡盔，显得有些沉闷，却依旧能听出其中的一丝柔和。
“这个……你拿着！”苏嬷嬷将手中那个被体温捂得温热的小布包，猛地塞到常胜手里，声音沙哑而急促，“宫里最好的金疮药和解毒丹……老婆子我能弄到的，也只有这些了……北边苦寒，刀剑无眼……你……你一定……要活着回来！”
常胜握紧那尚带着老人体温的布包，指尖微微颤抖。她没有推辞，只是重重地点了点头：“嗯。”
云袖抬起泪眼，从怀中掏出一方洗得发白、却绣着一株迎风傲雪寒梅的素帕，塞到常胜另一只手中，哽咽道：“妹妹……保重！我们……我们等你凯旋！”
常胜看着那方绣帕，看着那株在逆境中依然绽放的寒梅，仿佛看到了云袖那柔韧不屈的内心。她将绣帕仔细折好，与药包一同收入怀中。
没有更多的言语，所有的牵挂与祝福，都已在这风雪之中，在这无声的对视里，传递殆尽。
常胜再次翻身上马，动作干脆利落，不再回头。
“出发！”
她清叱一声，一拉缰绳，青骢马人立而起，发出一声嘹亮的嘶鸣，随即四蹄腾空，冲入了漫天风雪之中！
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