常胜那支如同黑色楔子般的队伍，冲破南京太平门的风雪，消失在北方苍茫的地平线后，这座帝国都城的厚重城门缓缓合拢，发出的沉闷巨响，仿佛并非仅仅隔绝了内外交通，更是为一场席卷朝野的无声风暴，拉上了最初的帷幕。
风雪依旧在宫墙内外呼啸，但比这自然之风更加凛冽、更加变幻莫测的，是人心之风，是权力场中因常胜的惊世崛起而骤然激荡起的重重暗涌。
乾清宫，西暖阁。
炉火熊熊，驱散着深秋的寒意，却驱不散弥漫在君臣之间的某种凝重气氛。朱元璋已褪去了那身沉重的衮服，只着一件玄色常服，靠在铺着黄缎的软榻上，半阖着眼，手指无意识地摩挲着一块温润的羊脂玉佩。
太子朱标恭敬地侍立在一旁，眉宇间带着一丝尚未完全平息的激动，以及更深沉的忧虑。
“走了？”朱元璋的声音带着一丝不易察觉的疲惫。
“回父皇，常胜已率护卫出太平门，按您的旨意，日夜兼程，奔赴大同。”朱标连忙回答。
朱元璋缓缓睁开眼，那双看透世事沧桑的眸子里，此刻没有任何情绪，只有一片深不见底的幽潭。“标儿，你觉得，朕此举，是对是错？”
朱标沉吟片刻，谨慎而恳切地回道：“父皇，北疆危殆，朝中无人，常胜之才，儿臣亲眼所见，确乃扭转乾坤之不二人选！儿臣以为，此乃非常之时之行非常之事，乃父皇圣心独运，魄力非凡！”
“魄力？”朱元璋嘴角扯出一丝难以言喻的弧度，似笑非笑，“是啊，魄力。满朝文武，勋贵世家，此刻不知有多少人在背后骂朕昏聩，骂朕乱了祖宗法度，骂朕……被一个罪奴女子蛊惑了心神。”
他的语气平淡，却让朱标心头一紧。
“父皇……”
朱元璋摆摆手，打断了他：“朕用她，是因为不得不用。她的《十策》，她的武勇，她的那股子狠劲，是眼下最快、也可能是唯一能解开北疆死结的钥匙。但是，标儿，”他的目光陡然变得锐利，如同鹰隼般盯住朱标，“你要记住，钥匙能开门，也能引来豺狼。”
他坐直了身体，声音低沉而充满告诫：“常遇春是柄纯粹的刀，可用，可放心。但他的女儿……不一样。她太聪明，太能忍，也太……不甘。朕今日能给她虎符，是因为北元的刀架在脖子上。可一旦脖子上的刀没了呢？这柄过于聪明、且带着怨气的刀，会不会反过来，伤了我大明？伤了你？”
朱标心中剧震，他张了张嘴，想为常胜辩解，想说她临行前那“与常家再无瓜葛”的决绝，但看着父皇那深邃莫测的眼神，最终将所有话语都咽了回去，只是深深一躬：“儿臣……明白了。定当谨记父皇教诲，时刻留意，多方制衡。”
朱元璋这才微微颔首，重新靠回软榻，目光投向窗外纷飞的雪花，不再言语。那眼神深处，是帝王对于权力平衡近乎本能的算计，以及对一个无法完全掌控的“异数”那无法消除的、深沉的忌惮。
与此同时，曹国公府，密室。
与乾清宫那隐晦的敲打不同，这里的空气中弥漫着毫不掩饰的怨毒与愤怒。
李景隆猛地将手中的酒杯砸在地上，名贵的景德镇瓷器瞬间粉身碎骨，酒液四溅。他面色铁青，胸膛剧烈起伏，仿佛一头被困在笼中的野兽。
“凭什么？！她常胜算个什么东西！一个浣衣局里爬出来的贱婢！也配执掌虎符，号令三军？！”他低吼道，声音因为极致的愤怒而扭曲。
永平侯之子谢铭、宣宁侯之弟孙敏等几个平日与他沆瀣一气的勋贵子弟也都在场，个个脸色难看。
“景隆兄息怒！”谢铭阴恻恻地说道，“陛下被她蛊惑，一时昏了头，但我们岂能坐视？让她一个女子，还是罪奴，骑到我们头上作威作福？”
“不错！”孙敏接口道，眼中闪过一丝狠厉，“大同那边，可不是她常胜说了就能算的！徐辉祖那小公爷心高气傲，此番在校场丢了那么大面子，岂会甘愿听她调遣？军中那些骄兵悍将，哪个是易与之辈？咱们只需……”
他压低了声音，几人凑近，一番密语。
李景隆听着，脸上的戾气渐渐被一种阴冷的算计所取代。“好！就依此计！立刻派人，八百里加急，赶在常胜抵达之前，将‘消息’送到大同我们的人手中！务必让那贱人一到军中，便寸步难行！我要让她知道，这大明的天，不是她一个罪奴能捅破的！”
恶毒的计议在觥筹交错与低声密谋中迅速成型，一张针对常胜的无形罗网，已从南京悄然撒出，罩向千里之外的北疆前线。
而与这两处充斥着权力算计的地方截然不同的，是皇宫西北角，那处被遗忘的污浊之地——浣衣局。
常胜的离开，并未给这里带来任何实质性的改变。冰冷的河水依旧刺骨，堆积如山的衣物依旧散发着霉味，钱婆子的呵斥声依旧尖利。然而，一种无形的、微妙的变化，却在某些人的心中悄然发生。
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