太平门在身后彻底闭合，将那座承载了太多屈辱与转折的帝都，连同其内的纷扰算计、或明或暗的视线，一并隔绝。常胜伏在马背上，最后一次回望，目光穿透漫天风雪，在那巍峨的城廓上停留了一瞬，随即决绝地扭过头，将全部心神投向前方——那片被风雪与战火共同笼罩的北疆。
“全队听令！变阵为锋矢，提速！日落前，必须抵达龙湾驿！”
她的命令透过毡盔传出，带着风雪的冷冽，清晰地传入身后百名骑士的耳中。没有多余的解释，没有鼓舞士气的言辞，只有最简洁、最明确的行军指令。
“得令！”
百人齐吼，声浪短暂地压过了风雪的呼啸。这些由皇帝亲点的御前侍卫，或许内心对这个突如其来的女上司仍存有疑虑，但严格的军纪与对皇权的绝对服从，让他们瞬间执行了命令。队伍阵型一变，如同一个锐利的箭头，破开风雪，沿着官道向北疾驰。
冰冷的雪粒如同砂砾般打在脸上，生疼。寒风无孔不入，穿透厚重的戎装，带走身体本就匮乏的热量。常胜紧紧握着缰绳，伏低身体，以减少风阻，也将因颠簸而不断传来的剧痛降到最低。
胸腹间那股熟悉的、火烧火燎的灼痛感，随着马匹的每一次起伏，如同潮水般阵阵袭来。肩胛处的伤口也发出不堪重负的呻吟。太医署的伤药再好，也无法在短短几个时辰内让那般沉重的内伤痊愈。她能感觉到，体内的力气正随着寒冷与疼痛在一点点流逝，眼前时而会泛起细密的黑点，耳中的嗡鸣也从未停止。
不能停！
她在心中对自己嘶吼。大同危在旦夕，扩廓帖木儿不会给她任何养伤的时间。她必须抢在局势彻底崩溃之前，赶到前线！
她死死咬住下唇，直至口中再次弥漫开咸腥的铁锈味，用这尖锐的痛感刺激着几乎要麻木的神经。放在胸前贴身处的虎符，那冰凉的触感此刻也成了提醒她不能倒下的警示。
队伍沉默地前行，只有马蹄踏碎积雪的沉闷声响和风雪掠过的呼啸。起初，那些精锐骑士还能保持着整齐的队形，但随着时间的推移，恶劣的天气与高速的行进开始消耗每个人的体力。有人开始控制不住地打着寒颤，马匹的喘息也愈发粗重。
常胜将这一切都看在眼里。她自己的状态更为糟糕，握着缰绳的手早已冻得麻木，几乎失去知觉，全凭着一股意志在维持。但她知道，作为主帅，她不能流露出丝毫软弱。
晌午时分，队伍在一处背风的山坳短暂休整，人马就着雪水啃食冰冷的干粮。
一名队长模样的军官，看着常胜那在风雪中更显苍白、连下马动作都有些僵硬的侧影，犹豫了一下，还是上前低声道：“将军，您的伤势……是否放缓些速度？如此赶路，末将恐您身体……”
常胜正费力地吞咽着又干又硬的饼饵，闻言动作一顿，抬起头，毡盔下的目光平静地扫过那名军官，也扫过周围那些偷偷投来关注目光的士兵。
“北疆将士，正在流血。大同百姓，正在遭难。”她的声音因干渴和虚弱而沙哑，却带着一种不容置疑的坚定，“本将军这点伤，算不得什么。休整完毕，即刻出发。”
她没有解释，没有安抚，只是陈述了一个事实，表明了一个态度。
那军官愣了一下，看着常胜那明明虚弱却挺得笔直的脊梁，以及那双沉静眼眸中不容动摇的意志，到嘴边劝谏的话咽了回去，肃然抱拳：“末将明白！”
短暂的休整后，队伍再次上路。这一次，常胜敏锐地察觉到，那些投向她的目光中，少了几分审视与疑虑，多了几分不易察觉的……认同。
傍晚，队伍如期抵达龙湾驿。驿丞早已得到消息，诚惶诚恐地迎了出来。常胜没有进入温暖的驿舍，只是命令尽快更换疲惫的马匹，补充草料饮水，同时召集驿丞，询问前方官道状况与最新收到的北疆军情。
就在更换马匹、稍作整顿之际——
“呜——呜——”
凄厉的牛角号声突然从驿站外的山林中响起！
“有敌情！保护将军！”
护卫队长反应极快，厉声高呼，百名骑士瞬间拔刀出鞘，迅速结成圆阵，将常胜与驿站入口护在中央！
只见不远处的山坡上，影影绰绰出现了数十名穿着杂乱皮袄、手持弓箭弯刀的身影，正借着风雪和林木的掩护，如同饿狼般向下窥伺！看其装扮和行动方式，并非北元正规骑兵，更像是活跃在这一带的马匪或溃兵，显然是看中了这支队伍的精良装备和马匹，想要趁其疲惫，捞上一票！
“将军！请速退入驿站！”护卫队长急声道，脸上满是凝重。对方占据地利，人数虽不多，但在这种天气环境下，又是以逸待劳，极为麻烦。
常胜却并未慌乱。她抬手示意护卫队长稍安勿躁，目光锐利地扫过山坡上那些蠢蠢欲动的身影，又迅速观察了一下周围的地形——驿站位于官道旁，背靠一座矮山，左侧是一片相对开阔的 frozen 河滩，右侧则是密林。
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