在北司的疯狂催逼下，通天塔工程以畸快的速度推进着。
然而，无论是仓促凑数的材料，还是不堪重负的民夫，都被二人刻意忽略了。
他们只看到塔基一天天堆砌变高，在他们眼里，那便是他们通往权力巅峰的阶梯。
一月之后，第一层塔身终于被搭建起来，巧夺天工，恢宏华美。
虽然其在内部细节处仍有粗糙，但在马、童二人眼中，这已经足够了。
他们再也按捺不住，齐齐来到御前，迫不及待地向皇帝报喜，并极尽吹嘘之能事，把仅修建出一层的通天塔，夸得天花乱坠。
当然，二人也少不了互相倾轧，争抢头功。一个说自己如何日夜督工，不辞辛劳，另一个则强调自己如何节用裕工，成效斐然。
并且他们信誓旦旦地向皇帝保证，必能提前完成这旷世奇功。
皇帝听完，龙心大悦，觉得这镇国祈福之事总算有了眉目，再加上二人不断吹捧，他便下旨择日亲临视察，以示重视。
可惜，这座仓促堆砌起来的塔，没能等到皇帝的御驾。
就在他即将出宫视察的前一夜，天空狂风骤起，电闪雷鸣，紧接着下起一阵大雨。
这对于暮春初夏时节的长安而言，本不算特别异常的天气，但对于那座根基虚浮的通天塔而言，却成了压垮骆驼的最后一根稻草。
劳累了一天的民夫们，正在简陋窝棚里沉沉睡着。
监工的宦官和神策军兵士，则在相对舒适的营房里，喝酒赌钱。
忽然，雨声里传来了一声闷闷的断裂声，并不明显，没人在意。
紧接着是连绵不断的开裂倒塌声，刚刚建起不久的通天塔第一层，在毫无征兆的情况下，从根基处开始倾斜，然后垮塌。
不够粗实的木料折断倾倒，砖石如沙砾般崩碎，烟尘冲天而起。
次日天明，这一消息瞬间传遍了长安城。
通天塔塌了！
刚刚建起的一层塔身，在昨夜突降的风雨中彻底倾覆，化为一片残砖烂瓦。
更令人揪心的是，其倒塌时，恰好有一些被迫值夜的民夫在附近避雨，少数人根本来不及逃生，就被活活压死，埋在了下面。
清晨时分，神策军从瓦砾下抬出几具民夫尸首，而侥幸逃过一劫的民夫们呆立在一旁，他们面色惨白，有的低声啜泣，有的已然麻木。
初步清点，压死民夫三人，伤者十余人，而通天塔的第一层，已塌乱一片。
朝野震动哗然。
昨日官员们还在为此塔暗中较劲，或者忧心忡忡，今日就全都被昨夜的变故惊呆了。
这座耗费巨资，征调无数民力，被皇帝寄予厚望的通天塔，竟然在刚刚建起一层时就自行倒塌，还压死了人！
工部、将作监等相关衙署的官员，个个面如土色。
御史不断写下弹劾奏章，矛头直指北司与相关衙门，指责他们督工不利，草菅人命。
有要求严惩责任人的，有质疑工程必要性的，更有借此攻讦政敌的，乱成一团。
民间更是流言四起，议论纷纷。
“听说了吗，通天塔塌了，那第一层刚建起来就塌了，听说压死了好几个人，都是被抓去的苦力！”
“这哪是修塔，这是造孽，老天爷都看不过眼了，才降下雷霆，劈了这害人塔！”
“什么通天塔，我看是‘送命塔’，劳民伤财，祸害百姓！”
“定是那些阉人贪了修塔的钱，用了烂木头破砖头。”
民间有说是天罚的，有说是冤魂索命的，更有直接指说北司和神策军倒行逆施，惹得天怒人怨的。
百姓们的议论，不敢直言皇帝之过，但充满了对惨死民夫的同情，以及对北司的痛恨诅咒。
更有甚者，将此事与之前田令侃倒台联系起来，暗指朝廷晦气，国运不昌。
皇帝一早起身，正准备更衣前去视察，却突然听到了通天塔已经倒塌的急报。
闻讯，他先是不敢置信，随即便是雷霆震怒。
他刚刚才下旨褒奖，今日正准备亲自视察，结果几个时辰前塔就塌了，还砸死了人，这不是当众打他的脸吗？！
这一下，先前所有人为他描绘和美好愿景，什么镇国祈福、什么天佑大唐，全都成了笑话。
皇帝阴沉着脸，扬手砸了心爱的花瓶，将马元礼和童内侍叫到跟前：“朕让你们督造通天塔，是让你们给朕长脸，不是让你们给朕丢人现眼，如今竟然还出了人命！”
他劈头盖脸一顿怒斥，骂他们办事不力，辜负圣恩，甚至欺君罔上。
两人跪在地上，早就吓得魂飞魄散，汗出如浆，磕头如捣蒜。
到了此时，他们也顾不上互相攻讦了，一个个极力向陛下求饶，拼命找补，推卸责任。
童内侍哭诉是马元礼最先带头克扣工料，以次充好。马元礼则反咬是对方不顾实际，强赶工期，而且神策军征调民夫不善，早有怨言。
两人将主要责任推给下面办事的胥吏监工，斥他们贪墨无能，又指责工部不够用心，疏忽大意，最后又说是昨夜那场风雨实在太突然、太猛烈了，倒塌实乃天灾所致。
二人异口同声地赌咒发誓，只要陛下再给他们一次机会，他们一定吸取教训，亲自督工，保证将功补过，将通天塔修得固若金汤，以赎前罪。
皇帝看着脚下这两个丑态百出的奴才，心中怒极。
盛怒之下，他本欲严惩二人，但看着他们涕泪横流、赌咒发誓的模样，又想到北司刚刚经历清洗，若再处置这两人，一时之间也找不出更合适的人选来接手。
况且，对于这塔，他心中终究还是存着一丝不甘的幻想。
这口气，他实在咽不下去。
在权衡良久之后，皇帝终于勉强压下了立刻将两人下狱问罪的冲动，冷冷说道：“死罪可免，活罪难逃，尔等各罚俸三年，降职留用，戴罪督工。朕再给你们一次机会，彻查此次坍塌缘由，对所有失职舞弊之人，一律严惩不贷，重新修建通天塔，若再出纰漏，尔等提头来见！”
马、童二人如蒙大赦，连连叩首：“谢陛下隆恩，谢陛下隆恩！”
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