秦淮河水载着六朝脂粉，静静流过金陵城东。岸边新起了一片白墙黛瓦的建筑，门楣高悬“大明格物院”五个遒劲大字，乃朱元璋御笔亲题。这大明第一所理工学院，是李逸在北旱深井成功、军校场立威之后，挟势而建的心血。他深知，筒车、棉甲、石油灯不过是枝叶，格物致知的学问才是真正能改变这片土地的根。
然而，这扎根之难，远超他想象。
开院数日，门可罗雀。告示贴遍金陵，重金延聘精通数算、百工之才为教习，承诺学子学成可授匠官品秩。可应者寥寥。士林清议汹汹：“奇技淫巧，君子不齿！”“匠户贱籍，焉能登堂入室授官？”“魏国公此举，坏我大明文教根基！”国子监几位老儒更是联名上疏，痛斥格物院“惑乱人心，动摇国本”。
李逸站在空荡荡的讲堂前，指尖拂过崭新的木制长桌，桌面上倒映着他紧锁的眉头。窗外是奔流不息的秦淮河，画舫笙歌隐隐传来，更衬得这格物院一片死寂。他仿佛看到那些在流民营地、在深井旁、在校场上充满渴望的眼睛，正被这无形的壁垒无情地阻挡在外。
“夫君，”苏婉儿轻柔的声音自身后响起。她放下怀中咿呀学语的思婉，走到他身边，目光扫过空寂的院落，眼中没有丝毫气馁，反而跳动着一种李逸熟悉的、破釜沉舟的光芒。“世人眼中，万般皆下品，唯有读书高。这读书，读的却只是圣贤文章，空谈仁义。殊不知，田亩几何需算学，治河筑城需力学，强兵利器需格物！这壁垒，妾身来为你破开第一道缝。”
翌日清晨，格物院紧闭的大门在秦淮河畔无数双好奇的目光中轰然开启。然而，从门内走出的，并非想象中的寒门学子或白发匠师，而是一群身着素雅襦裙、身姿窈窕、气质各异的女子！
为首者怀抱一张焦尾古琴，眉眼清冷，正是秦淮河上色艺双绝的名魁柳如烟！紧随其后的，有擅丹青的兰若，精茶道的云裳，通音律的锦瑟…皆是秦淮河上最负盛名的清倌人！她们身后，还跟着数十位眼中带着好奇、紧张，甚至有些畏缩的年轻女子，多是秦淮河上或附近勾栏瓦舍中识得些字、心灵手巧的姑娘。
刹那间，整个秦淮河畔如同滚油里泼进了冷水，炸开了锅！
“天爷！是柳大家！她…她怎会来此？”
“那不是兰若姑娘吗？她也要进这格物院？”
“疯了！疯了！魏国公竟让娼妓入学？！”
“有辱斯文！简直是千古奇闻！礼崩乐坏啊！”
惊愕、鄙夷、愤怒的议论声浪汹涌而来。夹杂在人群中的国子监司业周文清，气得山羊胡直抖，指着大门的手指都在哆嗦：“妖风！此乃妖风！蛊惑名妓，亵渎学堂！老夫定要上达天听，弹劾此獠！”他身后几个门生也义愤填膺，鼓噪不已。
柳如烟怀抱古琴，面色平静，仿佛周遭的喧嚣与她无关。她抬首望向门楣上“格物致知”四个大字，清冷的眸子里闪过一丝不易察觉的向往与决绝。苏婉儿一身淡青衣裙，立于台阶之上，朗声道：“诸位姐妹，入此门者，不论出身，只求知求真。格物院，开院！”
随着这清越的声音，柳如烟第一个迈步，踏入了那道高高的门槛。兰若、云裳等人紧随其后。数十位秦淮女子，顶着无数道或鄙夷或好奇的目光，鱼贯而入。她们的背影，在初升的朝阳下拉长，仿佛刺破了一道无形的铁幕。
消息如同长了翅膀，瞬间传遍金陵！朝堂哗然！市井哗然！弹劾李逸“败坏风化、混淆贵贱”的奏章雪片般飞向御案。连刘伯温都派人送信提醒李逸：“魏国公，此招太险，恐引滔天之浪。”
李逸只是将信搁置一旁，目光坚定：“滔天浪？婉儿既已破冰，我便要在这惊涛骇浪中，立起灯塔！”
格物院的第一堂课，在巨大的争议与无数窥探的目光中开始了。讲堂内座无虚席——坐着的，是柳如烟她们这些秦淮女子。而窗外廊下，则挤满了闻讯赶来看笑话的士子、勋贵子弟，以及那些忧心忡忡的老儒门生。周文清更是亲自到场，带着几个心腹学生，抱着臂，冷眼旁观，嘴角噙着冷笑，只等着看李逸如何出丑。
李逸站在讲台前，目光扫过台下那些或忐忑或坚定的女子面庞，最后落在窗外的喧嚣人群上，朗声道：“今日，不讲圣贤书，不论玄虚道。只格一物——力！”他一挥手，两名匠人抬上一件奇特的装置：一个精铜打造的大壶，壶嘴被巧妙封住，只留一根弯曲的铜管探出，管口正对着一颗打磨光滑的硬木圆球。铜壶下方，是一个燃烧着熊熊炭火的炉膛。
“此物，名为‘蒸汽推球仪’。”李逸环视全场，“诸位皆知，水沸为气，气有冲力。此力无形，然其势如何？请看！”
他示意匠人向铜壶内注入冷水，然后封紧壶盖。炭火炽烈，舔舐着铜壶底部。讲堂内外，鸦雀无声。柳如烟等人屏息凝神，窗外看客们则伸长脖子，面露不屑。
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