消息灵通的冬月抓住了这个机会。
他通过自己在远东有色金属冶炼行业的关系——一家与HMI有长期矿石买卖的精灵-人类合资企业——向三方分别派出了“独立的国际专家咨询团队”。
给纳沙尔的“专家”私下透露：“根据我们的模型，如果精炼厂建在科科斯，萨拉森可以通过控制港口附加费和出口文件，间接拿走至少30%的利润。他们两家地理位置近，早有默契。”
给科科斯的“专家”则忧心忡忡地分析：“纳沙尔的矿床储量报告可能夸大。一旦厂子建成而原料不足，纳沙尔会以此为借口要求重新谈判股权，甚至引入外部投资者（暗示HMI或其它公司）稀释你们的股份。”
给萨拉森的“专家”说得最直接：“那两家缺乏技术积累，注定会成为项目的拖累。与其共享利润，不如萨拉森自己独资建设，只需向他们采购原料。这样利润全归自己，还能反过来控制他们的矿产出口。”
离间的种子在猜忌的土壤里迅速发芽。
联盟的联合采购机制也出了问题。第二批交付的巡逻艇，萨拉森利用自己是接收和改装方，将自己分到的两艘艇进行了“优先升级”——加装了更好的无线电和导航设备。纳沙尔和科科斯拿到船后发现差距，抗议声塞满了联盟的联络频道。
“说好的标准化呢？”纳沙尔海军指挥官在联合会议上拍桌子。
“技术升级需要时间，我们会逐步为你们的船只进行改装。”萨拉森代表敷衍道。
“逐步是什么时候？等仗打完了吗？”
信任一旦破裂，每个细节都成了罪证。
真正压垮联盟的最后一根稻草，来自遥远的国际矿产市场。
就在联盟为内部纷争焦头烂额之时，南半球的“鬣狗矿业”为了抢夺市场份额，突然对几种关键稀土氧化物发动价格战，报价比市场均价低了22%。
作为回应，HMI也同步调低了价格——冬月算得很清楚，他的成本优势（近乎零的矿区权利金、极低的劳动力成本、自建物流）足以承受短期的价格挤压。更重要的是，他要让南方联盟的矿产失去竞争力。
价格战的消息传到金湾城时，联盟财政部长们正在开会讨论如何为精炼厂项目融资。
“稀土价格暴跌！”
“我们的出口利润预测要下调40%！”
“那个该死的精炼厂项目，现在看起来更像是个财务黑洞了！”
恐慌迅速蔓延。联盟成立的基础——“协调出口政策以维护合理价格”——在国际市场的巨浪面前成了笑话。如果矿产卖不出好价钱，所谓的共同防务、联合采购，都成了无法承受的奢侈。
萨拉森大公第一个退缩。他私下召见幕僚：“不能再被联盟拖累了。我们应该单独与HMI接触，至少确保我们的港口还能作为他们的中转站赚钱。”
纳沙尔得到了风声。愤怒的纳沙尔总统在内部会议上咆哮：“萨拉森人从一开始就想出卖我们！他们扩建港口，根本就是为了将来迎接HMI的船队！”
猜忌变成了指控，指控点燃了积怨。
三天后，纳沙尔单方面宣布“暂停履行联盟条约中涉及共同采购及军事协调的条款”，并撤回了派驻联盟联合指挥部的军官。
科科斯群岛联邦紧随其后，宣布将“重新评估联盟框架下的所有义务”，并强硬要求萨拉森“立即归还”此前共同采购物资中科科斯出资的部分。
曾经在媒体面前紧握的双手，现在隔着谈判桌相互指责。
联盟的破裂速度比建立时快十倍。联合采购的巡逻艇被各自开回本国港口；尚未分配的武器被封存，三国为产权争执不休；那个胎死腹中的精炼厂项目，成了互相推诿责任的泥潭。
更糟糕的是，旧的矛盾在失去约束后猛烈反弹。
纳沙尔与莫罗在争议礁盘附近爆发了海上对峙，双方巡逻艇相距不足五百米，机炮都已褪去炮衣。
科科斯群岛指责萨拉森“利用联盟地位非法测绘”其周边航道数据，威胁要关闭萨拉森商船的过境通道。
萨拉森则公开谴责纳沙尔“破坏南部团结”，并暗示其与“北方势力”有秘密接触。
仇恨的链条一旦启动，便再难停止。
在“基石港”的灯塔顶层，哈塞奥·冬月收到了南方联盟彻底破裂的最终报告。他没有笑，只是轻轻将报告放在桌上。
窗外，南方的海平面平静无波。但他知道，那片海水之下，愤怒、猜忌与矛盾已经如同沸腾的岩浆，正在寻找喷发的裂口。
千瘴群岛的南方，不再需要外敌来点燃战火。
他们自己，已经准备好了。
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