十日后，黑风谷东侧第三隘口。 晨雾弥漫，石径崎岖。星烨和他麾下最精锐的“狼牙”小队，已完全改变了装束。粗糙的亚麻衬里，半旧的皮甲，与边地常见的兽人雇佣护卫别无二致。他们脸上特意做了些风霜痕迹，掩盖了过于鲜明的部落特征。
前来接应的，是金罗商队那位左脸带疤、神情精悍的胡管事。他目光锐利地扫过这六人——为首的星烨气度沉凝，其余五人亦非寻常。他没有多问，只低声道：“跟着车队，走中间。非必要，不开口。有人问起，便是‘黑山部’的，受雇押这批皮货往滁州。记好你们的化名。”
星烨微微颔首。他身后，狼牙小队的成员沉默伫立：队长幽爪（鼠族），身形精干，眼神机敏；虎族老二和老五，魁梧如山，气息内敛却难掩悍勇；盘羊族射手阿旺，背着一柄用布包裹的长弓，目光平静；狐族少女阿香，姿容虽稍作遮掩，但那灵动的眸子和沉静的姿态，依然显得与众不同。 车队吱呀启动，蜿蜒而下。
所谓的检查站，更像是一种心照不宣的过场。钱袋和文书递过，士卒随意扫视，目光在星烨等人身上略微停留，便挥手放行。
越过隘口，景象渐变。道路规整，田垄齐整，村落星罗棋布，空气中弥漫着密集人烟特有的复杂气息。一种与兽族领地的粗犷、松散截然不同的“秩序感”，无声地压迫过来。星烨和队员们保持着护卫应有的木然与警惕，只用眼角余光，贪婪地吸收着这片陌生土地的一切细节。
数日后，灰岩城巍峨的轮廓出现在地平线上。这座边贸重镇车水马龙，喧嚣鼎沸。
城门盘查严格了许多，胡管事再次上前周旋。守卫的目光反复打量星烨一行人。 “黑山部的？这次的人，倒是格外精悍。”守卫小队长摸着下巴。 胡管事赔笑：“都是山里讨生活的好手，东家看重这批货。” 守卫又看了几眼，终究挥了挥手。
踏入城门，声浪与色彩瞬间淹没了感官。街道两旁店铺林立，人流如织。人族为主，间或可见衣衫褴褛、低头行走的兽人奴隶，也有少数像他们这样穿着护卫服饰、相对自由的兽人，大多神情谨慎。叫卖声、议论声、车马声不绝于耳，一派繁荣喧嚣。
星烨强迫自己冷静观察。街道的规划、房舍的制式、巡卒整齐的装备、甚至店铺招牌上那些复杂的文字……一切细节都在无声地展示着人族社会的组织与积淀。这与部落的散居和依赖天赋截然不同，是一种系统的、累积的文明力量。
胡管事将车队安置在“汇通”货栈。私下里，他提醒星烨：“此地消息灵通，眼线也多。西城‘铁砧巷’多匠作，东城‘墨水街’有些旧书杂学，但真正核心的东西，不在市面上。” 星烨谢过，心中已有计划。
他令幽爪带人分头去两地查探，自己则带着阿香在货栈附近及热闹街市观察。他看到人族工匠修理车辆的熟练精准，铁匠锤炼金属的掌控力，甚至摊贩书写文字的流畅……这些都是“技”的体现。那么，让铠甲轻便坚固的“符文”，让箭矢飞跃数里的“机关”，引动自然之力的“术法”，这些更高层次的“艺”与“道”，又藏在何处？
当夜，在货栈僻静的房间内，队员们低声交流见闻。幽爪带回几本残缺的《百工图说》之类的册子，虽粗浅，却是兽族极缺的系统知识雏形。阿旺默默记下了城中几处制高点和巡逻规律。阿香则敏锐地注意到市场物价的细微波动，以及货栈账房使用的快捷算法，她轻声分析：“首领，西线战事的消耗，似乎已在影响后方。他们的管理方式，与我们以物易物、凭经验估算很不一样。” 星烨认真倾听，将这些信息一一记下。
这正是他冒险前来想要窥见的“脉络”。 最后，幽爪压低了声音，汇报了最令人警觉的消息：“首领，我们可能被‘留意’了。今日在东城，有视线徘徊，回来时货栈外也有生面孔晃过。感觉……很专业，不像普通差役或地痞。”
星烨心中一凛。是走私渠道出了问题，还是他们终究引起了某些人的注意？秦北辰的影卫？还是地方官府的密探？
“加强戒备，不动声色。”星烨沉吟道，“我们身份尚无破绽。或许只是例行监视。明日按计划随车队离开。潜入敌境，如履薄冰。既然已被关注，一味的隐藏未必是上策。
与此同时，灰岩城某处。 一名气质精干的中年男子听取了下属汇报。 “……行为似在观察打听，但未接触敏感目标。为首的兽人气势不凡，其余五人也皆是精锐。已加派人手盯住‘汇通’货栈。”
男子指尖轻叩桌面：“黑山部？查清‘汇通’和那个胡管事的底细，特别是他们边外的联系。大帅有令，只需观察，弄清其目的。” “是！” 下属离去后，男子走到窗边，望向货栈方向，低语：“星烨……不在你的山林称王，跑到这锦绣堆里，究竟想找什么？大帅对你的耐心，倒是非同一般。”
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