禁足的第三日，天放晴了。可西侧偏殿的空气却比阴雨时更凝滞，连檐角的铜铃都似被冻住，整日没发出一声响。沈青辞坐在窗边，指尖反复摩挲着掌心的旧茧——那是幼时随父亲练字留下的印记，此刻却成了她克制心绪的锚点。
春桃站在殿门旁，眼神比前两日更警惕。昨夜搜查无果后，太后又派了两名小太监守在殿外，明着是“加强看管”，实则是怕沈青辞再与外界传递消息。春桃知道，今日巳时是杂役送水的时辰，也是太后暗中吩咐“重点盯防”的时刻。
日头渐渐爬到中天，殿外传来杂役挑水的木扁担撞击声，节奏沉稳，三下一组——是暗线的暗号，代表“事有进展，需当面交接”。沈青辞起身，装作整理床铺的样子，眼角余光瞥见春桃立刻绷紧了身子，死死盯着殿门。
“沈姑娘，送水来了。”还是昨日那个中年杂役，声音沙哑，放下水桶时，指尖在桶沿敲了三下短、一下长——这是青册上的紧急暗号，意为“消息危急，速收”。
沈青辞走上前，接过水瓢的瞬间，杂役将一个油纸包塞进她袖中，低声道：“刘三已将账册誊抄，昨夜送京时遇劫，镇国公府的人救了他，账册暂存国公府。魏嵩的人在搜捕所有与锦绣庄有关的人，刘三已转移。”
这话如惊雷在沈青辞耳边炸响。她没想到魏嵩反应这么快，竟直接动了手。而镇国公萧烈突然介入，更让局势添了变数——是新帝搬来的救兵，还是镇国公自身的考量？
“知道了。”沈青辞声音平稳，转身倒水时，将油纸包塞进腰带内侧，用衣袍遮住。春桃快步上前，盯着她的动作，又弯腰检查了水桶，见没什么异常，才挥挥手让杂役离开。
杂役刚走，殿外就传来柳云溪的声音，比昨日更急促：“沈青辞，太后召你即刻去长乐宫！”
沈青辞心头一凛。此时召她，绝非巧合。她打开油纸包，里面是一张小纸条，字迹是周掌柜的：“太后已知魏霖涉案，欲借你之手扳倒魏嵩，长乐宫是鸿门宴，需见机行事。”
“沈姑娘，还愣着干什么？”柳云溪推门进来，见沈青辞站在原地不动，语气更不耐烦，“太后的懿旨，你也敢违抗？”
沈青辞将纸条塞进嘴里咽下，抬眸时，眼中已没了往日的平静，只剩恰到好处的惶恐：“臣女不敢，只是……臣女衣衫破旧，恐污了太后的眼。”
柳云溪上下打量她，见她月白袍子上还沾着前日的墨渍，袖口磨出了毛边，顿时笑了：“也是，这副样子去见太后，确实不像话。”她回头吩咐宫女，“把我带来的那套素色宫装给沈姑娘换上。”
沈青辞知道，柳云溪这是想让她穿着太后赐下的衣服去“领罪”，若她真的触怒太后，这身衣服便成了“恩将仇报”的罪证。可她没有选择，只能接过宫装，在春桃的监视下换上。
长乐宫的暖阁里，香烟缭绕。太后斜倚在软榻上，魏嵩站在阶下，脸色铁青。殿内气氛压抑，连伺候的宫女都大气不敢出。沈青辞一进门就跪下，行了三叩九拜之礼：“臣女沈青辞，叩见太后，太后圣安。”
“起来吧。”太后的声音听不出喜怒，“哀家召你来，是想问你，前日你对云溪说，江南粮款克扣与苏州知府魏霖有关，可有证据？”
沈青辞刚起身，就听见魏嵩怒喝：“沈姑娘！你小小年纪，竟敢血口喷人！犬侄在江南兢兢业业，怎会做出这等贪赃枉法之事？你若拿不出证据，便是诽谤朝廷命官，按律当斩！”
“魏丞相息怒。”沈青辞垂眸，语气恭敬却不怯懦，“臣女只是据传闻猜测，并未说魏大人确有其事。倒是丞相大人反应如此激烈，莫非是……心中有鬼？”
“你！”魏嵩气得胡须发抖，刚要发作，就被太后抬手制止。
“哀家召你来，不是听你们争辩的。”太后呷了口茶，目光落在沈青辞身上，“昨日云溪回禀后，哀家已暗中派人去查锦绣庄。可派去的人刚到布庄，就遇袭了，账本也被人抢走。沈青辞，你说这是谁干的？”
沈青辞心中了然。太后果然是想借她的话发难，却没想到魏嵩先下手为强，抢了账本。她抬头，迎上太后的目光：“太后，臣女斗胆猜测，敢在京城公然劫人夺账的，定是势力庞大之辈。魏大人的侄子涉案，丞相大人此刻又在此地，未免太过巧合。”
“你放肆！”魏嵩怒不可遏，“太后明鉴，此事与老臣无关！定是沈青辞与他人勾结，故意栽赃陷害！”
就在这时，殿外传来小太监的急报：“启禀太后、丞相，陛下在御书房召见镇国公，说有要事商议，请二位即刻过去。”
魏嵩脸色一变。镇国公萧烈是先帝旧部，一直与他不和，新帝突然召见萧烈，又让他和太后同去，绝非好事。太后也皱起眉，起身道：“摆驾御书房。”
沈青辞刚要退下，就被太后叫住：“你也跟着来。哀家倒要看看，这场闹剧，你能唱到什么时候。”
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