四月初八，南京，秦淮河畔。
周延儒站在乌衣巷口的府邸门前，看着搬家的仆役将一箱箱书籍、字画搬上马车。春雨绵绵，打湿了青石板路，也打湿了他那身簇新的尚书官服。
“老爷，北京那边……”管家欲言又止。
“圣旨到了，自然要去。”周延儒语气平淡，“礼部尚书，正二品，升了。该高兴才是。”
可管家从他脸上看不到半点喜色。北京是什么地方？皇城根下，天子眼皮子底下。去了那儿，一举一动都在锦衣卫监视中，再想像在南京这样呼风唤雨，难了。
“那江南这边……”
“照旧。”周延儒压低声音，“告诉商会那几个，海关税的三成，朝廷让出来了。怎么分，让他们自己商量。但有一条：不能再闹了，至少……明面上不能闹。”
“可盐枭那边……”
“让他们收敛些。”周延儒眼中闪过寒光，“朝廷正在气头上，再截船，郑芝龙真要下死手了。转告赵管事，暂时收手，等风头过去。”
管家记下。这时，一辆青呢小轿停在府前，轿帘掀起，钱谦益探出身来。
“牧斋兄。”周延儒拱手。
“玉绳兄。”钱谦益下轿，两人并肩走进府内书房。门一关，气氛骤然凝重。
“皇上这是明升暗降啊。”钱谦益开门见山，“召你进京，是要把你圈起来。江南没了你坐镇，那些人就是一盘散沙。”
“我知道。”周延儒苦笑，“但我能不去吗？抗旨？正好给皇上递刀子。”
两人沉默。窗外雨打芭蕉，声声入耳。
“其实……”钱谦益缓缓道，“我倒觉得，这次开海，未必是坏事。”
周延儒抬眼看他。
“牧斋兄这是什么意思？”
“三成。”钱谦益竖起三根手指，“海关税的三成留给地方，这是皇上在让利。以前海禁，咱们只能偷偷走私，现在光明正大做生意，税虽然交了，但量可以翻十倍、百倍。算下来，赚的未必比从前少。”
“可朝廷拿七成！七成啊！”周延儒声音拔高，“还有郑芝龙那海盗，他掌着水师，管着海关，到时候想卡谁就卡谁，咱们……”
“所以需要有人在朝中说话。”钱谦益打断，“玉绳兄，你这次进京，不正是机会吗？礼部尚书，管着朝仪、科举、藩属——海关的事，未必不能插手。只要咱们的人在朝，就能跟郑芝龙争，跟皇上讨价还价。”
周延儒眯起眼睛。他听懂了。钱谦益这是要他进京当“内应”，在朝廷里为江南利益说话。
“可格物科的事……”
“格物科是皇上的逆鳞，碰不得。”钱谦益摇头，“但海贸不同。海贸要船，要货，要人——这些都在江南。只要咱们卡住货源，控制船队，皇上就算开了海关，也得求着咱们。”
他顿了顿，声音更低：“况且……大清那边，不也来信了吗？”
周延儒脸色一变：“牧斋兄，这话可不能乱说。”
“这里只有你我二人。”钱谦益从袖中取出一封信，“多尔衮的信使昨夜到的。他说，只要咱们能在江南牵制朝廷兵力，他就在北方动手。事成之后，江南……自治。”
“自治？”周延儒接过信，手有些抖。
“对，自治。”钱谦益眼中闪过野心，“到时候，江南就是咱们的江南。朝廷？爱谁谁。”
周延儒展开信。满汉两种文字，盖着多尔衮的摄政王印。信上承诺：若江南起事牵制明军，清军破关后，江南可保留现有官吏，税收只交三成，其余自理——形同割据。
诱人。太诱人了。
但风险也大。这是通敌，是谋逆，一旦败露，九族诛灭。
“牧斋兄以为如何？”周延儒问。
“我以为……可以一试。”钱谦益声音很轻，“但不是现在。现在皇上威望正盛，工坊产出日增，铁路越修越长。要等……等皇上犯错，等朝廷生乱，等时机成熟。”
“那这信……”
“收着，但不动。”钱谦益将信推回，“咱们按部就班：你进京，我在南京。你在朝中周旋，我在江南经营。海贸要做，钱要赚，势力要养。等哪天时机到了……”
他没说完，但周延儒懂了。
“好。”周延儒将信收起，“那江南这边，就拜托牧斋兄了。”
“放心。”
两人又密谈片刻，钱谦益告辞离去。周延儒站在窗前，看着马车消失在雨幕中，手中那封信像烙铁一样烫手。
通敌？割据？
他想起自己二十三岁中进士时，也曾想做个忠臣，做个能臣。可这官场啊，就像这秦淮河的水，看着清，底下全是淤泥。
“老爷，该启程了。”管家提醒。
周延儒深吸一口气，将信贴身收好。他最后看了一眼这座住了十年的府邸，转身，上轿。
轿帘落下，隔绝了江南的烟雨。
而在他看不见的地方，几个身着便装的锦衣卫从巷口转出，目送轿子远去。为首者低声对同伴道：“跟上去。周尚书这一路见了谁，说了什么，一字不漏记下。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！