反向突袭带来的胜利喜悦，像滴进烧红铁锅的水珠，“滋啦” 一声就没了影 —— 刚分到手里的几口清水滑过喉咙，非但没浇灭焦渴，反而勾得五脏六腑都在冒烟。?
洼地背阴处，八十多号人东倒西歪地瘫在滚烫的沙砾上。有人把空水囊攥得死紧，指节泛白，仿佛能从皮革纹路里榨出半滴水；有人张着干裂的嘴，舌头在唇上舔来舔去，却只蹭下一层带血的皮屑。风刮过荒原，裹着细沙打在脸上，像撒了把滚烫的盐，疼得人睁不开眼，可连抬手挡一下的力气都快没了。?
萧辰靠在一块风化得快散架的砂岩上，闭着眼也能算出账来。指尖在沙地上划出浅痕：缴获的十二个水囊，最大的那个剩小半囊，其余的都只够润个喉咙，加起来撑死百来斤水。八十多号人，个个跟从沙漠里捞出来的似的，按最低需求算，每人每天至少要两升水才能活，这点水连两天都撑不过。他睁开眼，望着远处连天际线都模糊的灰白荒原 —— 地图上那道歪歪扭扭的 “荒原边界”，按现在的脚程，没四五天根本出不去。?
水不是需求，是套在脖子上的绞索，正随着日头升高慢慢收紧。?
“咳…… 咳……” 旁边传来一阵急促的咳嗽，是那个叫小豆子的小兵，才十七岁，脚底板磨穿了，血把破草鞋浸成黑红色，此刻正蜷在地上，双手抱着肚子，脸皱成了苦瓜。萧辰伸手碰了碰他的额头，烫得吓人 —— 这是脱水加中暑的征兆，再没水，这孩子撑不过日落。?
他抬眼扫过人群：楚瑶正把自己那块浸过凉水（其实就是用舌头舔湿的）的布巾，轻轻按在旁边女兵干裂的嘴唇上，那女兵眼窝深陷，睫毛上都沾着沙粒，却还强撑着对楚瑶笑了笑；老鲁像头被关在笼子里的熊，蹲在地上用刀鞘戳着沙砾，“咚咚” 的闷响里全是焦躁，时不时瞪一眼州兵可能追来的方向，那眼神恨不得把空气都咬出个洞；赵虎还昏着，脸色灰得像蒙了层尘土，柳青正用最后一点清水沾湿布巾，小心翼翼地敷在他额头上，布巾一碰到皮肤就被吸干，她咬着唇，把自己的水囊又往赵虎那边递了递。?
绝望像荒原上的热流，悄没声地漫过来，比州兵的刀箭还让人窒息 —— 刀箭来了能拼，渴死却只能眼睁睁等着力气一点点抽干，连挣扎的法子都没有。?
萧辰撑着砂岩站起来，骨头 “咔吧” 响了一声，像生了锈的铁轴。他走到洼地中央，嗓子干得发疼，开口时声音沙哑得像被砂纸磨过，却奇异地压过了风声和粗重的喘息：“都抬抬头，听我说。”?
原本麻木的目光慢慢聚过来，大多是空的，只有楚瑶、老鲁几个人眼里，还留着点希冀的火星。?
“水快没了。” 萧辰没绕圈子，这话像块石头砸进死水，有人低低地叹了口气，有人把头埋得更深，“靠抢来的这点水，撑死一天半。到时候不用州兵来，咱们都得渴死在这儿。”?
风裹着沙粒打在脸上，没人说话，连咳嗽声都停了，只有远处不知哪来的沙雀，“啾” 地叫了一声，又飞快地钻进枯黄的骆驼刺里 —— 连鸟都知道躲着这鬼地方的日头。?
“但咱们不能等着渴死。” 萧辰的声音突然提了提，像在绷紧的弦上敲了一下，“这地方不是绝地，只要有活物，就一定有水。区别只在于，它藏得多深，咱们能不能找着。”?
他蹲下身，捡起一块边缘光滑的石子，在沙地上画了个圈：“想活，就得跟着我找水。第一个法子，看天看地看痕迹 ——”?
他抬手指向东南方，那里有几只灰扑扑的鸟雀正往低洼处飞，翅膀扇动的声音都透着疲惫：“看见那些鸟没？清晨黄昏它们往哪飞，哪就可能有水。还有地上的印子，” 他指着沙地上一串浅浅的蹄印，蹄尖沾着点湿土，“这是羚羊的蹄印，没干透，说明它们刚从有水的地方过来。再看地面颜色，那边洼地比别处暗，说明土底下可能藏着湿气。”?
人群里有人慢慢抬起头，原本空茫的眼睛里，多了点光 —— 原来这死气沉沉的荒原上，藏着这么多 “活信号”。?
“第二个法子，看草。” 萧辰走到一丛骆驼刺旁，那刺硬得像铁丝，针尖上还挂着点沙粒。他用刀鞘轻轻拨开根部的干土，露出底下细细的根须 —— 根须上居然沾着点潮气，还带着星点的湿泥。“这玩意儿的根能扎到地下几丈深，就为了吸那点地下水。你们看，” 他指向远处几丛长得稍密的骆驼刺，“那几丛比别的高，颜色也深，说明底下的水离地面近。但别想着挖根取水，费力不说，一根根挤不出半口，还得把这点活气给断了。”?
老鲁凑过来，用粗糙的手指碰了碰骆驼刺的根，指尖沾了点潮气，他放在鼻尖闻了闻，咧嘴笑了：“娘的！还真有点湿！早知道这破草这么能喝水，俺之前就该多留意！” 他这一笑，牵动了嘴角的干裂，疼得他 “嘶” 了一声，又赶紧闭上嘴。?
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