石穴内，火堆的橘红色光芒勉强对抗着洞口渗入的惨白天光与凛冽寒风。隔离区里，小五的呼吸微弱得如同风中残烛，每一次起伏都带着破旧风箱般的滞涩，另外两名士兵陷入半昏迷，间或发出压抑的呻吟。未发病者缩在角落，按萧辰的规矩用沙土搓手、轮流烤火，眼神却始终在病患与洞口间徘徊，恐惧与疑虑像苔藓般在沉默中滋生。
时间在煎熬中爬行，每一刻都有人下意识摸额头、咽口水，生怕自己成为下一个倒下的人。所有人的目光，都紧紧黏在石穴入口 —— 阿云带着两人寻药已近两个时辰，那是此刻唯一的生机。
萧辰表面平静，指尖却无意识摩挲着石块，大脑飞速运转备用方案。柳青提及的清热解毒草药，在冬末荒芜的乱石沟中本就难寻，若空手而归，仅凭隔离根本挡不住瘟疫蔓延。他望着火堆里跳跃的火苗，现代医疗知识在此刻毫无用武之地，只能寄望于这些原始的草木根茎。
就在绝望几乎要吞噬人心时，洞口光影晃动，三个踉跄的身影冲了进来 —— 阿云和两名同伴回来了！
“阿云！” 老鲁猛地站起身，声音因急切而沙哑。
所有人瞬间围拢过去（保持着安全距离）。阿云三人浑身是尘土，脸上、手上布满荆棘划痕，却眼神发亮，她怀里紧紧抱着一个用外袍扎成的包裹，鼓鼓囊囊的。
“殿下！柳姑娘！找到了！真的找到了！” 阿云喘息着冲到缓冲区边缘，小心翼翼解开包裹。几捆形态各异的植物露了出来，有的带着湿泥，有的叶片枯黄，却在众人眼中如同珍宝。
柳青立刻蒙紧口鼻上前，指尖颤抖地翻看着草药，眼睛越睁越大，声音里满是难以置信的狂喜：“这是大青叶残株！根茎还完好，药性没完全散！这是板蓝根的近亲，根茎粗壮，清热解毒效验不差！还有干瘪的金银花苞、细弱的柴胡 —— 疏解退热正用得上！”
她每认出一种，石穴内的压抑就消散一分。这些草药虽品相不佳、数量稀少，却在绝境中点亮了希望。
“在东边一里的塌陷洼地找到的！” 阿云抹了把汗，“那里有股未冻的渗水，土质湿润，这些草药就长在附近，应该是鸟兽带来的种子侥幸存活。我们把洼地翻了个遍，只采到这些，不认识的没敢动。”
有水！还有顽强存活的草药！这简直是绝境中的奇迹。萧辰心头一松，随即又绷紧 —— 草药虽有，可数量太少，品相也差，能发挥多少效用还是未知数。
“柳姑娘，这些药怎么用？够吗？” 萧辰直奔核心。
柳青从狂喜中冷静下来，翻看着草药眉头微蹙：“殿下，药是对症的，但分量太少，且多是残株。按常规方剂煎煮，连一剂完整药量都凑不齐，药力远不足以对抗这么烈的时疫。”
刚升起的希望又蒙上阴影，老鲁急道：“那咋办？总不能白忙活一场！”
“改用法！” 柳青咬了咬牙，“集中最好的药料，熬成最浓的汤剂，先给小五灌下去，搏一线生机。药渣别扔，反复煎煮，给另外两位症状轻些的兄弟分服，也能给有轻微不适的人当预防药。另外……”
她看向萧辰：“您之前说烧开水净化，或许可以把金银花、大青叶的叶子放进水里煮沸，让药气随蒸汽熏蒸石穴，虽不知效果如何，但医书上有‘药气驱秽’的说法，值得一试。”
“就这么办！” 萧辰立刻决断，“柳姑娘，你主理煎药；阿云，你们把草药洗净，根茎捣烂、花叶分开；老鲁，把火弄旺，找个更稳妥的容器；其他人守住隔离线，不准乱走动。”
命令下达，石穴内的忙碌有了明确方向，不再是之前的慌乱，而是带着孤注一掷的希望。柳青和林忠仔细分拣草药，阿云三人用仅剩的净水冲洗根茎上的泥土，指腹被荆棘划得通红也顾不上擦。老鲁在角落翻出一个半边破损的陶罐，比之前的瓦罐稍大，勉强能当煎药的容器。
萧辰蹲在火堆旁，用石块和湿泥搭了个简易支架，将破损陶罐架在火上 —— 既要保证文火慢熬浓缩药力，又要兼顾另一瓦罐的草药熏蒸。火苗舔舐着罐底，映得他侧脸棱角分明，眼神专注而坚定。
很快，陶罐里放入捣烂的板蓝根、大青叶根茎、柴胡和少量金银花苞，注入仅存的净水。柳青守在一旁，时不时用木片搅动药料，眼神紧紧盯着罐内的变化。另一瓦罐里，剩余的金银花叶和大青叶被丢进去，加满雪水，放在火堆旺处煮沸，苦涩的药气随着蒸汽弥漫开来，渐渐取代了石穴内的秽浊味。
药香越来越浓，带着穿透性的苦涩，却让众人紧绷的神经莫名安定。半个时辰后，陶罐里的药汁熬成了浓稠的黑褐色，仅够小半碗，却散发着浓郁的药气，仿佛凝聚了所有生机。
柳青用布垫着罐底，小心将药汁倒入洗净的头盔，晾至温热。所有人的目光都聚焦在那碗药汁上，又转向隔离区里气若游丝的小五。
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